L'Arsenal et la Corderie Royale de Rochefort

Bienvenue dans ce récit qui vous emmènera à travers les eaux de la Charente, au cœur de l'Arsenal de Rochefort. Un lieu où l'architecture, la technologie et l'humanité se sont rencontrées pour forger une partie indélébile de l'histoire maritime française. Préparez-vous à lever l'ancre et à naviguer dans ce fascinant voyage à travers le temps.

La Fondation de l'Arsenal

Le Contexte Historique

Nous sommes en 1666, sous le règne de Louis XIV. La France, en quête de puissance maritime, se trouve à un carrefour stratégique. Les mers sont le théâtre de rivalités incessantes, notamment avec l'Angleterre et la Hollande.

Louis XIV, conscient de l'importance de la suprématie navale, décide de créer un arsenal à Rochefort, Pour y construire et réparer des navires de guerre capables de tenir tête aux puissances rivales.

Choix de l'Emplacement

Au XVIIe siècle, Rochefort, n’est alors qu’un modeste village. Pourtant c’est lui qui fut choisi pour accueillir le nouvel arsenal naval du pays. Contrairement à l'Arsenal de Brest, vulnérable aux attaques anglaises, Rochefort offrait un emplacement sécurisé, niché dans un méandre de la Charente, l’emplacement du site représentait un véritable intérêt stratégique.

 

L'arrivée de l'Arsenal transforma Rochefort en un centre naval incontournable. La Corderie Royale, conçue par l'architecte François Blondel, fut l'un des premiers bâtiments à voir le jour, posant ainsi la première pierre de ce qui allait devenir une ville prospère. La croissance de Rochefort est intrinsèquement liée à l'arsenal, sur lequel elle s'appuie. Pour assurer la sécurité de cette installation militaire royale, une série de fortifications a été érigée à l'entrée de la Charente.

La Corderie Royale

L'Architecture et les Infrastructures

La Corderie Royale se distingue par ses trois ailes, son toit en pente et une série de fenêtres de toit qui en font un exemple architectural remarquable. Ce colosse de pierre, s'étendant sur 374 mètres, était dédié à la fabrication de cordages maritimes pouvant atteindre une longueur de 200 mètres. Le niveau supérieur était consacré au stockage et à la filature du chanvre, alors que le rez-de-chaussée était réservé au tressage des cordes et à leur enduction de goudron.

En raison de la nature marécageuse du sol, la structure a été érigée sur un grand radeau fait de poutres de chêne immergées dans la boue. Pour augmenter la solidité de l'édifice, des contreforts ont été ajoutés à la partie arrière. Au-delà de la corderie, l'arsenal s'étend sur plus de 2,5 km, avec des ateliers et des bâtiments orientés face au fleuve. Leur architecture monumentale sert à afficher la puissance du Roi Soleil.

Le défi de la construction de la corderie

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La construction de la corderie s'est avérée complexe en raison de l'emplacement du site. En effet les bords particulièrement vaseux de la Charente, étaient en plus régulièrement submergés par environ soixante centimètres d'eau lors des marées hautes. Avant de commencer la construction du bâtiment, il a été nécessaire de rehausser le terrain et de créer « un radier », qui servira de fondation, grâce à un treillis de poutres de chêne de 30 centimètres de section, enfoncées à cinq pieds sous la nappe phréatique.

Ce n'est qu'après l'achèvement de cette fondation que la construction proprement dite a pu commencer, en utilisant des pierres calcaires provenant des carrières voisines de Crazannes. Pour maintenir la stabilité de cette fondation flottante, le bâtiment a été construit de manière symétrique, en veillant à ce que les deux côtés du mur atteignent la même hauteur avant de passer au niveau supérieur. Au pic de l'activité de construction, jusqu'à 700 ouvriers se sont succédé pour ériger l'édifice.

Après plus de trois années d'efforts soutenus, le bâtiment a été achevé en juin 1669. Il a ensuite servi pendant près de deux siècles à la fabrication des cordages destinés à la marine royale.

Les Années d'Or

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La Corderie Royale fut le cœur battant de l'industrie navale française au XVIIe siècle. Elle produisait des cordages d'une longueur exceptionnelle, appelés "encablures". Le chanvre, matière première du cordage, était stocké dans le pavillon nord, tandis que le pavillon sud servait au goudronnage des cordes. Ces cordages étaient ensuite expédiés vers divers chantiers navals, contribuant ainsi à la renaissance de la marine royale française.

Étant donné que la technique du commettage, qui consiste à tordre plusieurs fils ensemble pour créer un cordage, réduit la longueur totale du cordage d'un tiers, l'espace de fabrication devait mesurer au moins 270 mètres de long. C'est pourquoi la Corderie Royale de Rochefort s'étend sur une longueur impressionnante de 374 mètres. De plus, les plus grands navires de guerre de l'époque requéraient jusqu'à 100 kilomètres de cordages.

Les Multiples fonctions de l'Arsenal

Armes et nourritures

Le site de l’Arsenal est conçu pour pouvoir produire à la fois les bateaux mais aussi tout ce qui devait les armer. Ainsi dans la fonderie de canons servait à produire produisait l’armement des bateaux, alors que la poudrière, conservait la poudre à canon dans un espace hautement sécurisé à l’écart des zones habitées.

Le dépôt de provisions avait pour fonction de préparer et entreposer les aliments destinés aux flottes royales. Le canal qui facilitait son ravitaillement a depuis été transformé en port. Non loin de là, un abattoir, conçu de façon très efficace et moderne pour son époque, fournissait viandes et produits salés.

Réparation et entretien

Les cales sèches, ou formes de radoub, étaient des bassins en terrasse conçus pour permettre la maintenance des coques des navires. Ces bassins étaient équipés de systèmes de vannes et de pompes pour le remplissage et la vidange de l'eau.

La vieille forme de Rochefort, construite en 1671, est le plus ancien bassin de carénage en maçonnerie du monde. Une autre forme, appelée la forme double, a été ajoutée plus tard et est fermée par une porte flottante. À proximité, la forme Napoléon III a été construite dans les années 1850 pour accueillir des navires plus grands et des cuirassés. L'Hermione, construite dans la forme double, est actuellement amarrée dans la forme Napoléon III entre ses différents voyages en mer.

Des fosses spéciales étaient situées près de l'arsenal et de l'embouchure de la rivière pour immerger les mâts dans un mélange d'eau douce et salée, ce qui les protégeait contre les parasites et les renforçait. Un moulin à vent, servait à éliminer la boue à l'entrée de la forme double et aussi à broyer des pigments pour la peinture des navires. Un second moulin actionnait des scies mécaniques pour fournir le bois des navires

Le Rôle des Bagnards

En raison de la faible profondeur de la Charente, les grands navires ne pouvaient naviguer que lors des marées hautes et étaient tractés "à la cordelle" par des hommes stationnés sur les deux rives. Ce travail épuisant a été, pendant un certain temps, délégué aux prisonniers, qui étaient également employés sur les chantiers de construction. Ces prisonniers étaient enfermés dans une prison pouvant accueillir jusqu'à 1700 forçats, située au centre de l'arsenal.

Le Déclin et la Transformation

Les Défis du 19ème Siècle

Avec l'arrivée de navires de plus en plus grands, l'arsenal a commencé à montrer ses limites, entraînant son déclin progressif. L'avènement de la révolution industrielle au XIXe siècle marqua le début du déclin de la Corderie Royale. Fermé en 1927, le site a subi des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale.  Le site fut abandonné et tomba en ruine. Cependant, dans les années 1980, un effort de réhabilitation fut entrepris.

 

 Aujourd'hui, la Corderie Royale est un monument historique et un centre culturel, accueillant des expositions et des événements tout au long de l'année. Aujourd'hui, il est en partie réhabilité et accueille une usine de construction aéronautique et des attractions touristiques. La corderie royale, transformée en Centre international de la mer, est aujourd'hui un site incontournable pour tous ceux qui visitent la vallée de la Charente.

L'Importance dans l'Histoire Maritime Française

 

L'arsenal a joué un rôle majeur dans la marine française, contribuant au développement économique local pendant plus de deux siècles.

La Corderie Royale de Rochefort, transformée aujourd’hui en centre international de la mer, est devenue au fil du temps, un site incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire navale et à la culture maritime. Elle est le témoin silencieux d’une époque où les grandes puissances ambitionnaient de dominer les mers. Alors, si vous vous trouvez à Rochefort, n'oubliez pas de visiter ce monument historique, car c'est là que réside le véritable esprit de la ville.