Le port de Rouen : de Rotomagus à l’Armada
106 Quai Jean de Béthencourt Rouen
Le port de Rouen, niché sur les rives de la Seine, est un témoin majeur de l’histoire maritime et commerciale européenne. De l’époque gallo-romaine aux grandes Armadas contemporaines, il a été le cœur battant des échanges et des explorations, laissant derrière lui un riche héritage souvent méconnu.
L'HISTOIRE EN BREF
Le port de Rouen : une position stratégique
Gravure du plan du port de Rouen en 1657
Dès l’Antiquité, le port de Rouen, connu sous le nom de Rotomagus, devient un point névralgique des échanges entre l’Empire romain et la Bretagne (actuelle Grande-Bretagne). Située au bord de la Seine, cette ville profite d’un emplacement unique où la marée remonte jusqu’à l’intérieur des terres, favorisant les échanges fluvio-maritimes. Strabon, le géographe grec, qualifiait la Seine de « l’une des plus belles voies de commerce formées par la nature ». Dès le Ier siècle avant J.-C., Rouen devient un carrefour essentiel pour le transit des marchandises, comme le vin, les métaux et l’huile d’olive.
Le Moyen Âge consacre cette prospérité. En 911, Rollon, premier comte de Rouen, transforme la ville en un carrefour maritime reliant la Scandinavie, la mer du Nord et la Méditerranée. Quelques siècles plus tard, sous Guillaume le Conquérant, Rouen devient une capitale anglo-normande, renforçant son rôle dans les échanges transmanche. À cette époque, les quais du port de Rouen grouillaient de travailleurs, occupés à charger et décharger des navires remplis de textiles, de céréales et d’épices. Les bateaux à fond plat longeaient les quais bondés, où le bruit des charrettes, des dockers et des cris marchands remplissait l’air, créant une effervescence unique.
Rouen, point de départ vers le monde entier
Les quais rive droite du port de Rouen au début du XXeme siècle
À la fin du Moyen Âge, l’ouverture des grandes routes maritimes plonge Rouen dans l’ère des explorations et du commerce mondial. Rouen, grâce à son accès stratégique à la Seine et à la Manche, se positionne comme un acteur clé de ces bouleversements. Financé par Jehan Ango, un armateur influent, des expéditions audacieuses comme celle de Paumier de Gonneville vers le Brésil en 1503 illustrent l’ouverture de la ville à des horizons lointains. Ces initiatives contribuent à faire de Rouen une véritable plaque tournante des échanges transatlantiques, avec des réseaux commerciaux solides en Europe, en Afrique et dans le Nouveau Monde.
Le port de Rouen vue depuis l'île Lacroix au XVIIIeme siècle - Par Nicolas-Marie Ozanne —Gallica, Lien
Le XIXe siècle marque une transition décisive. Les aménagements de la Seine, votés en 1846 avec le soutien de Victor Hugo, permettent de maintenir le port compétitif face à des infrastructures modernes comme celles du Havre. L’arrivée des navires à vapeur et des grands travaux d’endiguement transforment le paysage. Cependant au XXe siècle, les deux guerres mondiales vont venir bouleverser le destin du port de Rouen. Pendant la Première Guerre mondiale, Rouen devient une base militaire stratégique pour l’armée britannique, accueillant des convois militaires et des hôpitaux de campagne. Cette présence va stimuler un véritable boom économique, le port atteignant son apogée en 1918, avec plus de 10 millions de tonnes de marchandises. La Seconde Guerre mondiale, en revanche, laisse le port en ruines. Une destruction massive qui ne l’empêchera pas de renaitre grâce à une reconstruction ambitieuse.
La renaissance d’une autre vie sur les quais
L'Armada de Rouen 2023 - Par Calips, Lien
Malgré sa reconstruction après la Seconde Guerre mondiale, le port de Rouen subit une lente délocalisation de ses activités vers l’aval. Les quais historiques se métamorphosent en lieux de promenade et en espaces culturels. Quelques vestiges, comme des grues figées devant le Hangar 106, rappellent encore l’intense activité passée, mais le patrimoine portuaire peine à s’imposer face à l’héritage médiéval de Rouen. Pour plonger dans cette histoire fascinante, le Musée maritime, fluvial et portuaire de Rouen, situé dans un ancien hangar en bord de Seine, offre une exposition riche qui retrace l’évolution du port depuis le Moyen Âge jusqu’à nos jours, préservant ainsi la mémoire de ce carrefour commercial majeur.
Images d'archive du port de Rouen en 1920
Intégré dans le groupement HAROPA PORT en 2012, Rouen s’impose aujourd’hui comme le premier port céréalier européen. Grâce à l’Armada de Rouen organisée tous les 5 ou 6 ans, des navires historiques viennent du monde entier, rappeler l’histoire maritime de la ville, ravivant une mémoire collective parfois oubliée. À travers les siècles, la Seine reste et restera, le fil conducteur de l’histoire et du dynamisme de Rouen, unissant la ville aux horizons les plus lointains, bien au-delà des mers.
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