Lieux de mémoire

Les Com­man­dos Kief­fer dési­gnent les hommes du 1ᵉʳ bataillon de Fusi­liers Marins Com­man­dos créé au prin­temps 1942 en Grande-Bre­­tagne par la France libre et leur com­man­dant Phi­lippe Kieffer.
” Les com­man­dos marine sont le fer de lance des forces spé­ciales. Nous sommes les seuls à pou­voir évo­luer dans les trois milieux : terre, air, mer.”
à pro­pos des com­man­dos de Marine, héri­tiers direct du com­man­do Kieffer

L’o­ri­gine du com­man­do Kieffer
Insigne du 1er Bataillon de Fusi­liers Marins Com­man­dos des­si­né par Mau­rice Chau­vet en février 1944

Phi­lippe Kief­fer crée le 1er Bataillon de fusi­liers marins com­man­dos. Celui-ci naît en Angle­terre dans un contexte poli­tique pro­pice à sa créa­tion. En effet l’ar­mée Bri­tan­nique se remet à peine de la tra­gé­die de Dun­kerque. Elle décide donc de réor­ga­ni­ser sa stra­té­gie offen­sive en misant sur les com­man­dos. De plus la mon­tée en puis­sance de la “France libre” du géné­ral De Gaulle per­met à Kief­fer de construire un groupe et d’in­fluer pour par­ve­nir à ses fins.

En effet dès 1940  le lourd revers de Dun­kerque oblige Wins­ton Chur­chill à réor­ga­ni­ser son armée. C’est ain­si qu’il se rend compte qu’il lui manque de petites uni­tés légères et mobiles, capables de mener des actions de ren­sei­gne­ment ou de des­truc­tion der­rière les lignes enne­mies. C’est à ce moment que naissent les uni­tés appe­lées “com­man­dos”.
Phi­lippe Kief­fer aux commandes
Le com­man­dant Phi­lippe Kief­fer déco­ré par Ber­nard Mont­go­me­ry pour l’ac­tion des com­man­dos français

Phi­lippe Kief­fer a rejoint les Forces fran­çaises libres en Grande-Bre­­tagne le 19 juin 1940. Il est alors offi­cier de liai­son chez les Fusi­liers Marins. Kief­fer se pas­sionne pour les méthodes des com­man­dos Bri­tan­niques. D’ailleurs il est très impres­sion­né par le raid mené par les com­man­dos anglais sur les îles Lofo­ten en mars 1941. 

Début jan­vier 1942, il prend la tête d’un groupe de 25 marins fran­çais qui doivent ins­truire d’autres volon­taires basques. Mais ces hommes sont inex­pé­ri­men­tés et n’ont qua­si­ment pas d’é­qui­pe­ment. Alors Kief­fer inter­vient auprès des auto­ri­tés afin que ses hommes puissent se for­mer au sein d’u­ni­tés Bri­tan­niques. Car Kief­fer envi­sage à terme que ses hommes puissent deve­nir des com­bat­tants. Il veut les pré­pa­rer à mener des mis­sions com­bi­nées avec l’ar­mée ou les commandos.

En 1942, la com­pa­gnie de Kief­fer se fait remar­quer pen­dant son stage chez les Royal Marines. En effet les Anglais remarquent le zèle Fran­çais. Les hommes sont volon­taires et veulent apprendre vite et bien. Leur excellent com­por­te­ment géné­ral est attri­bué à la valeur de leur chef. Kief­fer pro­fite de ces bons juge­ments pour mili­ter en faveur de l’intégration d’é­tran­gers dans les com­man­dos britanniques.
La com­pa­gnie des fusi­liers marins Français
Les com­man­dos fran­çais à l’en­trai­ne­ment en écosse dans le parc du cha­teau d’Ach­na­car­ry © IWM

Suite à cette dyna­mique, Kief­fer obtient gain de cause en mars 1942. Sa com­pa­gnie d’ins­truc­tion est dis­soute et devient la Com­pa­gnie de Fusi­liers Marins Fran­çais. De ce fait kief­fer et ses hommes quittent leur base de Cam­ber­ley pour rejoindre le camp d’en­trai­ne­ment de Skegness.

Là bas ils vont se pré­pa­rer à subir l’é­preuve des stages com­man­dos qui se déroulent à Ach­na­car­ry en Écosse. Mais avant cela, un groupe d’ins­truc­tion spé­ci­fique va super­vi­ser leur entrai­ne­ment. Ce sont ces ins­truc­teurs qui déci­de­ront de l’in­té­gra­tion ou non des hommes de Kief­fer dans les commandos.
L’E­cosse, un entrai­ne­ment de fou
Entrai­ne­ment des sol­dats des com­man­dos en écosse en jan­vier 1943 © IWM.

La for­ma­tion en Ecosse s’ef­fec­tue au côté des fameux bérets verts bri­tan­niques. Le châ­teau et ses terres des High­lands sont mis à la dis­po­si­tion de la Spe­cial Ser­vice Bri­gade. C’est dans ce cadre aus­tère et sau­vage que Phi­lippe Kief­fer et ses hommes suivent une for­ma­tion très dif­fi­cile. Ils sont par­mi les pre­miers étran­gers à suivre cet entrai­ne­ment démen­tiel. Le centre d’en­trai­ne­ment écos­sais est diri­gé par le lieu­­te­­nant-colo­­nel Vaughan. 

Dés leur arri­vées les fran­çais sont mis dans l’am­biance. En signe de bien­ve­nue, ils doivent par­cou­rir 30 km à pied de la gare au châ­teau. Pour les accueillir, on les fait pas­ser dans le parc devant des tombes de sol­dats pré­ten­du­ment morts à l’en­traî­ne­ment. Ces tombes sont en rélai­té fic­tives et servent à mattre les nou­veaux arri­vants sous pression.

Le bataillon fran­çais est pla­cé sous le com­man­de­ment de Lord Lovat qui dirige la 1ère bri­gade de com­man­dos. Avec lui ils vont apprendre à dor­mir dans la boue, ou encore à por­ter l’é­qui­valent de leur poids en gra­vis­sant une mon­tagne. Cette rigueur à l’en­traî­ne­ment tient au dan­ger et à la dif­fi­cul­té des mis­sions der­rière les lignes enne­mies. De plus Hit­ler consi­dère les com­man­dos comme des ban­dits et des voleurs. De ce fait, le 18 octobre 1942, il ordonne d’exécuter immé­dia­te­ment les com­man­dos fait prisonniers.
Le com­man­dos Kief­fer en mission
En 1942 et 1943, le com­man­do Kief­fer effec­tue dif­fé­rentes misions sur les côtes du nord de l’Eu­rope, notam­ment en France lors du raid de Dieppe. Les Fran­çais sont désor­mais 200 et la petite uni­té devient le Bataillon de fusi­liers marins com­man­dos. Pour le bataillon les raids se pour­suivent jusque mars 1944. A par­tir de là, les Fran­çais intègrent le Com­man­do n°4 du lieu­­te­­nant-colo­­nel Daw­son qui est en train de pré­pa­rer le débar­que­ment en Nor­man­die. Au début de mai 1944, Daw­son découvre sa mis­sion. Ses troupes doivent débar­quer sur la plage de Sword beach à Col­­le­­ville-Mont­­go­­me­­ry et ensuite prendre la ville de Ouistreham. 
L’heure de la revanche a sonné
le 6 juin 1944? La ROYAL NAVY approche d’une plage de débar­que­ment. © IWM.

Dans les pre­miers jours de juin 1944, les pho­tos des objec­tifs sont dévoi­lées aux com­man­dos sans pré­ci­sion du lieu. Mais cer­tains sol­dats Fran­çais sont ori­gi­naires de Nor­man­die et recon­naissent immé­dia­te­ment les sites. Cela inquiète l’é­tat-major Anglais qui place immé­dia­te­ment le groupe de Kief­fer au secret. Les 177 Fran­çais ont inter­dic­tion de sor­tir de leur camp jus­qu’au jour J.

Phi­lippe Kief­fer débarque avec ses hommes en Nor­man­die le 6 juin 1944. Pro­mu capi­taine la veille, il est à la tête de 176 sol­dats aguer­ris du 1er bataillon de fusi­liers marins com­man­dos. A 7H32 le com­man­do Kief­fer débarque des barges 527 et 523 sur la plage de Sword Beach à l’est du dis­po­si­tif allié.

Sur ce sec­teur, ils sont les pre­miers à sau­ter des barges. En effet les bri­tan­niques ont pris la déci­sion de lais­ser pas­ser les Fran­çais devant afin qu’ils touchent le sol de leur pays en pre­mier. Leur objec­tif est “La Brêche” à 500 mètres à l’ouest de Ouistreham.
Les pre­mières pertes du com­man­dos Kieffer

Les Fran­çais doivent à pré­sent par­cou­rir un peu plus de deux kilo­mètres vers l’Est pour atteindre le bun­ker du Casi­no de Ouis­tre­ham. L’ar­ri­vée sur le sol de France est mus­clée. Alors que les com­man­dos débarquent sur Sword beach, le tir d’un canon alle­mand détruit l’a­vant du LCIS 527. De nom­breux offi­ciers sont bles­sés, mais les sur­vi­vants par­viennent à débarquer.

Mal­gré ça, le com­man­do Kief­fer par­vient à tra­ver­ser les 150 mètres de plages ain­si que les bar­be­lés au pied des dunes. Pour se mettre à l’a­bri, ils doivent encore atteindre les ruines d’un bâti­ment. Mais pour y par­ve­nir, ils doivent fran­chir le champs de mines qui se trouve devant eux. Les sol­dats du com­man­do décident d’a­van­cer pru­dem­ment en file indienne. Un pari ris­qué mais payant puisque aucune mine ne sau­te­ra sur leur passage.

Der­rière les murs du bâti­ment, les Fran­çais récu­pèrent  un moment et se délestent de leur équi­pe­ment. C’est aus­si le moment de comp­ter les troupes: à ce moment 3 hommes sont morts sur la plage, 26 autres sont bles­sés dont le com­man­dant Kief­fer qui a reçu un éclat d’obus.
Les com­man­dos Kief­fer à l’as­saut de Ouistreham
Les chars Sher­man DD des Royal Hus­sars sou­tiennent les com­man­dos Kief­fer, rue de Riva-Bel­­la, lors­qu’ils se rendent à Ouis­tre­ham, région de Sword, le 6 juin 1944. © IWM

Peu après 8h, le com­man­do reprend la route vers Ouis­tre­ham en for­mant deux groupes: le pre­mier prend la direc­tion du Nord pour prendre à revers et neu­tra­li­ser les défenses alle­mandes sur Sword beach. le second part au sud en direc­tion du centre ville. Quand aux Fran­çais ils accom­pagnent le pre­mier groupe.

En route, deux d’entre eux sont abat­tus par des tirs de sni­per. Plus loin, une balle touche les gre­nades qu’un sol­dat porte à sa cein­ture. Mal­gré tout les com­man­dos conti­nuent d’a­van­cer et par­viennent à  neu­tra­li­ser les case­mates à la gre­nade et au lance-flammes. Il leur reste main­te­nant à prendre le bun­ker du casino.
Le casse du casino
Un char et des sol­dats Anglais viennent sou­te­nir les com­man­dos qui se dirigent vers Ouis­tre­ham, le 6 juin 1944.© IWM.

Grâce aux lance roquettes les bérets verts ciblent les embra­sures du bun­ker avec suc­cès. Mais leur satis­fac­tion est de courte durée, car très rapi­de­ment ils sont pris pour cible par une uni­té d’ar­tille­rie enne­mie: résul­tat un mort de plus côté français. 

Le bun­ker du casi­no résiste tou­jours, mais un civil va chan­ger la donne. En effet un homme leur livre une infor­ma­tion capi­tale en indi­quant la pré­sence d’une ligne télé­pho­nique sou­ter­raine qui relie les défenses alle­mandes. Grâce à cette infor­ma­tion ils peuvent iso­ler le bun­ker du reste des défenses.

A 9h30 les com­man­dos fran­çais ont presque réus­sis, jus­qu’à ce qu’ un char anglais arrive avec le com­man­dant Kief­fer. Le blin­dé tire deux fois contre le bun­ker et par­vient à détruire ses canons. Les Alle­mands sortent les mains en l’air des ruines du casi­no. Enfin le char ter­mine le tra­vail en tirant quatre obus qui vont réus­sir à détruire l’u­ni­té d’ar­tille­rie alle­mande voisine. 

La joie des com­man­dos est de courte durée quand ils s’a­per­çoivent que Kief­fer est de nou­veau bles­sé à l’a­vant-bras. Cepen­dant la jour­née n’est pas ter­mi­née car les com­man­dos de Lord Lovat ont désor­mais ren­dez vous à Pega­sus bridge. En effet la mis­sion pré­voit qu’ils viennent por­ter main forte à la 6ème divi­sion aéro­por­tée bri­tan­nique qui a pris pen­dant la nuit les ponts de Ran­ville et Bénouville.
Le bilan du Jour J pour les hommes de Kieffer
Vue aérienne du débar­que­ment à Sword Beach à Her­man­ville à marée basse. Pho­to Photosnormandie

Quelques jours avant le débar­que­ment, Lovat déclare aux Fran­çais “vous allez nous mon­trer ce que vous savez faire”. Lovat n’al­lait pas être déçu.

En revanche même si tous les objec­tifs sont atteints, le bataillon compte 93 bles­sés et 21 sol­dats tués. Le com­man­do Kief­fer paye un lourd tri­but pour contri­buer à la libé­ra­tion de son pays. Le len­de­main, les Fran­çais en état de com­battre se trouvent à 14 kilo­mètres à l’intérieur des terres. Ils ont atteints tous les objec­tifs qui leurs étaient assi­gnés dans le cadre de l’o­pé­ra­tion Overlord.

 

L’o­pé­ra­tion Over­lord pré­voit de lan­cer les chars Sher­man DD à 4 km du rivage, pour appuyer l’in­fan­te­rie et détruire les défenses enne­mies sur les plages.

A l’o­ri­gine les chars amphi­bies sont ima­gi­nés et conçus pen­dant la pre­mière guerre mon­diale. D’ailleurs une ver­sion flot­tante du char bri­tan­nique Mark IX est à l’es­sai à la fin de la guerre en novembre 1918. Le déve­lop­pe­ment s’est pour­sui­vi tout au long de l’entre-deux-guerres.

Pen­dant les pré­pa­ra­tifs de l’opération Over­lord, les pla­ni­fi­ca­teurs com­prennent qu’il est néces­saire d’imaginer de nou­veaux outils offen­sifs. Ces nou­velles machines doivent être capables de ren­for­cer la mobi­li­té et la puis­sance de feu des blin­dé alliés.

En avril 1943, c’est le géné­ral anglais Per­cy Hobart qui devient res­pon­sable de la mise en oeuvre opé­ra­tion­nelle de la 79ème divi­sion blin­dée. De ce fait Hobart envi­sage de réa­li­ser une série de tests en appor­tant des modi­fi­ca­tions à ses chars. Ses idées inven­tives per­mettent d’une part de réa­li­ser des mis­sions d’appui au feu, et d’autre part de ser­vir à appuyer le dépla­ce­ment des troupes. Ces nou­veau­tés seront par­ti­cu­liè­re­ment utiles pen­dant un assaut amphi­bie. Ces nou­veaux type de blin­dés sont alors sur­nom­més les “Hobart’s Funnies”.
Les ori­gines du char Sher­man DD
Char Sher­man DD “Duplex Drive

A l’o­ri­gine le char Sher­man DD est un char Sher­man M4 modi­fié capable de flot­ter grâce à une jupe de caou­tchouc imper­méable. Dans les faits, ce véhi­cule amphi­bie est lan­cé d’une barge de trans­port au large de la plage, et peut ain­si grâce à deux hélices rejoindre la plage en navi­guant. Ces blin­dés sont pré­vus pour appuyer l’at­taque des pre­mières vagues d’as­saut d’in­fan­te­rie sur les plages du débar­que­ment en Normandie.

C’est le géné­ral Eisen­ho­wer en per­sonne qui est à l’o­ri­gine de la fabri­ca­tion des chars amphi­bies DD pour “Duplex Drive”. D’ailleurs les ini­tiales DD sont reprises par les sol­dats qui le sur­nomment “Donald Duck”.

Le pro­gramme de trans­for­ma­tion des chars com­mence en jan­vier 1944. Les pre­mières modi­fi­ca­tions se portent sur l’étanchéité de la coque infé­rieure. Puis vient le temps ou l’on ajoute des hélices à entrai­ne­ment afin de pro­pul­ser le char dans la mer. Enfin les ingé­nieurs ajoutent la jupe de flot­tai­son autour de la coque, et l’é­quipent d’un sys­tème de gonflage. 

Ce pro­jet est clas­sé top secret par le haut com­man­de­ment allié qui veut à tout prix conser­ver le secret. De ce fait les chaines de mon­tage sont iso­lées, et les nou­veaux blin­dés amphi­bies sont expé­diés dans des caisses de contreplaqué.
La jupe gon­flable du char DD
Vue du char Sher­man DD navi­gant sur un lac anglais

La base de la jupe de flot­tai­son en toile est fixée à une plate-forme hori­zon­tale en forme de bateau. Cette plate forme en acier doux est direc­te­ment sou­dée sur la coque du char. De plus la jupe est sou­te­nue à la fois par des cer­ceaux métal­liques hori­zon­taux, et par 36 tubes de caou­tchouc ver­ti­caux. Pour acti­ver le tout, les ingé­nieurs ont conçu un sys­tème de gon­flages à par­tir de bou­teilles à air com­pri­mé. En action des tuyaux amènent l’air pour gon­fler les tubes en caou­tchouc et ain­si rendre la jupe rigide. 

Au tot­la la jupe se gonfle en 15 minutes et se rétracte rapi­de­ment une fois que le blin­dé a rega­gner la côte. A la base le sys­tème de flot­ta