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Claude Monet peint la série de tableaux sur la cathé­drale de Rouen dans les années 1890. Chaque pein­ture de cette série repré­sente la façade de la cathé­drale à dif­fé­rents moments de la jour­née et à dif­fé­rents moments de l’an­née. Pour Monet, ses toiles doivent reflé­ter avec pré­ci­sion, l’ap­pa­rence de l’é­di­fice en fonc­tion de la lumière.
” Aus­si long­temps que le soleil sera sur elle, il y aura autant de manières d’être de la cathé­drale de Rouen que l’homme pour­ra faire de divi­sions dans le temps. L’œil par­fait les dis­tin­gue­rait toutes, puisqu’elles se résument à des vibra­tions per­cep­tibles même pour notre actuelle rétine. L’œil de Monet pré­cur­seur nous devance et nous guide dans l’évolution visuelle qui nous rend plus péné­trante et plus sub­tile notre per­cep­tion du monde.”
Georges Cle­men­ceau dans “Révo­lu­tion de cathé­drale”, La Jus­tice, 20 mai 1895

Pour réa­li­ser son oeuvre, Claude Monet loue dif­fé­rents espaces situés juste en face de la cathé­drale de Rouen. C’est donc entre 1892 et 1893 que Monet réa­lise une tren­taine de pein­tures de la cathé­drale de Rouen. En 1894 quand il estime son tra­vail ter­mi­né, Claude Monet prend la direc­tion de l’a­te­lier de sa mai­son de Giver­ny pour retra­vailler ses toiles.
Une série à succès
Pho­to Phi­lippe Roos/Flickr
En 1895, il choi­sit une ving­taine de tableaux de la série pour les expo­ser dans à la gale­rie de son mar­chand pari­sien. La vente se passe très bien puis­qu’ avant la fin de l’ex­po­si­tion, huit tableaux ont déjà trou­vé pre­neur. Des amis peintres comme Camille Pis­sar­ro et Paul Cézanne visitent l’ex­po­si­tion et font l’é­loge de la série.
Il faut dire que la série de toile est réa­li­sée au bon moment. En effet au début des années 1890, la France montre un regain d’in­té­rêt pour le catho­li­cisme. Alors com­ment ne pas bien accueillir un sujet comme celui de l’une de ses plus belles cathé­drales ? Outre la signi­fi­ca­tion reli­gieuse, la cathé­drale de Rouen, de style gothique, repré­sente ce qu’il se fait de mieux dans l’his­toire et la culture archi­tec­tu­rale française.
La série est un tel suc­cès que des appels sont lan­cés pour que l’É­tat achète la série com­plète pour les expo­ser dans son ensemble. Cepen­dant ces appels ne sont pas enten­dus et la série est divisée.
La cathé­drale de Rouen, une ques­tion de point de vue
La cathé­drale de Rouen en 1881.
Quand Claude Monet peint la cathé­drale de Rouen, il est depuis long­temps impres­sion­né par la manière dont la lumière façonne l’as­pect d’un lieu. Notam­ment la capa­ci­té de cette lumière à trans­for­mer pro­fon­dé­ment l’ap­pa­rence d’un sujet en fonc­tion de l’heure, de la sai­son ou des des condi­tions météo. Pour Monet, les effets de cete lumière sont deve­nus aus­si impor­tants que le sujet lui-même. De ce fait dans ses séries de pein­tures, Monet peint de nom­breuses vues du même sujet sous sous dif­fé­rents angles et dans dif­fé­rentes condi­tions d’é­clai­rage. Dans toutes ses toiles Monet tente de démon­trer l’im­por­tance du rôle de la lumière, dans notre per­cep­tion et notre com­pré­hen­sion d’un sujet.
La série des cathé­drales n’est pas la pre­mière série de pein­tures de Monet. Cepen­dant elle est la plus exhaus­tive. De plus jus­qu’à cette série, Monet peint essen­tiel­le­ment des pay­sages. La cathé­drale lui per­met de sou­li­gner le para­doxe entre une struc­ture solide et per­ma­nente, et la légè­re­té d’une lumière qui change conti­nuel­le­ment. Ce sont ces chan­ge­ments de lumière et donc de contraste qui modi­fie en per­ma­nence notre per­cep­tion de l’édifice.
Une série cauchemardesque
Même pour Monet peindre la cathé­drale est une tâche ter­ri­ble­ment dif­fi­cile. Michael Howard écrit dans son “Ency­clo­pe­dia of Impressionism” :
“Comme tou­jours, les images lui ont cau­sé d’in­tenses dif­fi­cul­tés qui l’ont plon­gé dans le déses­poir. Il avait des cau­che­mars vifs de la cathé­drale de dif­fé­rentes cou­leurs — rose, bleu et jaune — qui le recouvraient…”
D’ailleurs Monet lui même écrira :
“Les choses n’a­vancent pas très régu­liè­re­ment, prin­ci­pa­le­ment parce que chaque jour je découvre quelque chose que je n’a­vais pas vu la veille. … En fin de compte, j’es­saie de faire l’impossible.”
Monet a décou­vert que la chose qu’il avait vou­lu peindre — la lumière — était, en rai­son de sa nature en constante évo­lu­tion et de sa sub­ti­li­té extrême, une chose presque impos­sible à cap­tu­rer. Il était cepen­dant aidé par sa capa­ci­té à sai­sir rapi­de­ment l’essence d’une scène, puis à la ter­mi­ner plus tard à l’aide d’un cro­quis asso­cié à la mémoire de la scène. Pour ces pein­tures, il a uti­li­sé des couches épaisses de pein­ture riche­ment tex­tu­rée, expri­mant la nature com­plexe du sujet. Paul Hayes Tucker, dans Claude Monet: La vie et l’art écrit :
“La sen­si­bi­li­té de Monet aux effets natu­rels qu’il a obser­vés n’est qu’un fac­teur qui rend ces images si remar­quables. la façon dont il mani­pule son médium contri­bue éga­le­ment à leur majes­té. Les sur­faces de ces toiles sont lit­té­ra­le­ment incrus­tées de pein­ture que Monet a construite couche après couche, comme la maçon­ne­rie de la façade elle-même.”
L’im­bri­ca­tion sub­tile des cou­leurs, la per­cep­tion aiguë de l’ar­tiste et l’u­ti­li­sa­tion de la tex­ture per­mettent de créer une série d’i­mages cha­toyantes à la lumière et aux cou­leurs, chefs‑d’œuvre dignes de la splen­deur de leur sujet.
Les points de vue choi­sis par Monet
La cour d’Albane
Monet, La Cour d’Al­bane, temps gris, février 1892, col­lec­tion privée.
Claude Monet peint ses deux pre­mières toiles en février 1892. Pour com­men­cer le peintre décide de repré­sen­ter la cathé­drale vue de la Cour d’Albane. De plus ces œuvres seront les seules réa­li­sées en plein air. Mais l’hi­ver Rouen­nais ne per­met pas à Monet de peindre pen­dant de longs moments à l’ex­té­rieur. De ce fait l’ar­tiste se met à cher­cher un appar­te­ment qu’il lui ser­vi­ra d’a­te­lier pour conti­nuer son travail.
Le por­tail vu de face
Le Por­tail vu de face, har­mo­nie brune. 1892
Pour se mettre à l’a­bri Claude Monet s’installe d’abord dans un local inuti­li­sé à l’é­tage du maga­sin ” La Grande Fabrique”. De là, Monet peint deux toiles dans les­quelles il repré­sen­ta la cathé­drale vu de face. La pre­mière est “Le Por­tail vu de face, har­mo­nie brune”. Le tableau est expo­sé au musée d’Or­say à Paris. C’est cette toile qui démarre la série “des cathé­drales”. Monet ne ter­mine pas la seconde toile. Des experts affirme que le peintre n’é­tait pas satis­fait de son travail.
Le Por­tail vu en perspective
Claude Monet, série des cathé­drales de Rouen por­tail début d’a­près midi
Monet se remet au tra­vail en reve­nant de Giver­ny le 25 février 1892. Cepen­dant l’ap­par­te­ment qu’il occu­pait est en tra­vaux et Monet se voit contraint de chan­ger d’en­droit pour tra­vailler. De ce fait Monet choi­sit un autre angle de vue sur la cathé­drale dans un immeuble voisin.
C’est de là qu’il peint les toiles sui­vantes. Désor­mais l’ar­tiste montre la façade en pers­pec­tive, et non plus de face. De plus neuf autres toiles sont peintes en plein soleil à par­tir du début d’a­près-midi. Monet est un bour­reau de tra­vail puis­qu’il aurait peint ces toiles entre 13H et 18H30.

Chan­ge­ment de perspective
De nou­veau Monet démé­nage pour ins­tal­ler son ate­lier dans l’ac­tuel office de tou­risme. A l’é­poque l’im­meuble est occu­per par un maga­sin de “lin­ge­ries et modes” La fenêtre par laquelle Monet voit la cathé­drale est située au pre­mier étage. Si vous vous trou­vez devant l’of­fice de tou­risme, trou­vez la pre­mière fenêtre à gauche de la fenétre cen­trale. C’est de là qu’il va peindre onze autres tableaux.

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Le por­tail et la tour Saint-Romain
Claude Monet peint une der­nière série de six toiles d’un autre endroit. Il s’a­git du maga­sin “Caprices” qui se situe à quelques mètres de son ate­lier pré­cé­dent. L’en­droit se trouve aujourd’­hui à la hau­teur du 49 rue Grand Pont. De là Monet amé­nage un ate­lier dans lequel ils’ins­talle du 15 février au 14 avril 1893. L’en­droit est suf­fi­sam­ment grand pour lui per­mettre de peindre plu­sieurs toiles à la fois. Pour y par­ve­nir il les ins­talle autour de lui, et change de toile en fonc­tion de la lumière et du cli­mat. Dans les lettres que Monet écrit à son épouse, Monet dit de cette série que c’est la plus épui­sante à réalisé.

Cette série d’œuvres de Monet a ins­pi­ré d’autres maîtres de la pein­ture. C’est le cas notam­ment d’Al­fred Sis­ley, qui inté­res­sé par la démarche de son ami Monet, se mit à peindre une série de tableaux sur l’é­glise de Moret-sur-Loing.
 

Même si Claude Monet naît à Paris en 1840, il passe une majeure par­tie de son enfance et de son ado­les­cence au Havre. L’en­droit est comme sa ville natale.
“Je veux peindre l’air dans lequel se trouvent le pont, la mai­son, le bateau. La beau­té de l’air où ils sont, et ce n’est rien d’autre que l’impossible.”
Claude Monet

Il n’a que cinq ans quand son père décide de démé­na­ger au Havre pour y mon­ter une affaire de négoce d’ar­ticles colo­niaux. De ce fait c’est au Havre qu’il gran­di à la vue des mâts et du tra­fic portuaire.
Ado­les­cent, il connaît un cer­tain suc­cès en des­si­nant des cari­ca­tures qu’il expose dans un maga­sin d’ar­ticles pour peintres où le jeune Eugène Bou­din vient s’ap­pro­vi­sion­ner. Ce der­nier n’a que 16 ans quand il décide d’i­ni­tier Monet à la pein­ture en exté­rieur. A l’é­poque l’é­lite de la pein­ture tra­vaille essen­tiel­le­ment en ate­lier, et ne repré­sente aux yeux de Monet, que des peintres inin­té­res­sants du Salon de Paris.
Au fond ce n’est pas un hasard si Le Havre devient le ber­ceau de l’impressionnisme. Car Le Havre avant les bom­bar­de­ments des­truc­teurs de la seconde guerre mon­diale est une jolie ville de la côte nor­mande. Il y fait bon vivre et la ville attire depuis long­temps déjà vacan­ciers et artistes.
Vue de la rue de Paris au Havre en 1910.
Le Havre hiver 1944–1945
A l’âge de 15 ans Monet est un cari­ca­tu­riste très doué. C’est à cette période qu’il ren­contre Eugène Bou­din un jeune peintre de 16 ans. Monet com­mence la pein­ture avec Bou­din, qui l’i­ni­tie à peindre en exté­rieur. A l’é­poque l’é­lite peint en stu­dio, mais ne repré­sente aux yeux de Monet, que des peintres inin­té­res­sants du Salon de Paris.
Bien que Monet quitte le Havre pour étu­dier l’art à Paris, il y retourne de nom­breuses fois, sou­vent accom­pa­gné d’amis artistes comme Fré­dé­ric Bazille. D’ailleurs de nom­breux artistes trou­ve­ront l’ins­pi­ra­tion au Havre, comme Tur­ner dont les pay­sages influen­ce­ront beau­coup Monet, ou encore Camille Pissarro.
Le Havre ber­ceau de l’impressionnisme
L’a­vant-port du Havre vu par Claude Monet en 1872 dans son tableau, “Impres­sion, soleil levant”
Pour trou­ver le véri­table cœur de l’im­pres­sion­nisme fran­çais, vous devez décou­vrir Le Havre. La ville a bien chan­gé depuis l’é­poque où Monet y pei­gnait. Mais si vous vous diri­gez vers le tablier en béton situé au nord du port de la ville,  vous décou­vri­rez l’en­droit où est né l’impressionnisme. En effet c’est d’i­ci que Monet peint en 1872 son célèbre tableau “Impres­sion, soleil levant”.
C’est pen­dant un séjour au Havre que Claude Monet peint cette toile en une séance le matin de bonne heure. Il fait le choix d’a­bor­der l’un de ses thèmes favo­ris en pei­gnant le port du Havre, sym­bole de la révo­lu­tion indus­trielle du XIXe siècle. Pour cela Monet s’ins­talle à la fenêtre d’une chambre louée à l’hô­tel de l’A­mi­rau­té pour peindre cette vue du port.
A l’é­poque Monet vient de ren­trer d’An­gle­terre où il s’est réfu­gié pen­dant la guerre de 1870. Là bas il a eu une révé­la­tion en décou­vrant les tableaux de Tur­ner. Car grace au peintre Anglais, Monet se rend compte qu’une autre pein­ture est pos­sible, une pein­ture moins aca­dé­mique. D’ailleurs cela confirme la décep­tion qu’il a res­sen­ti pen­dant son appren­tis­sage de la pein­ture aux Beaux-Arts. De plus Monet s’ins­pire éga­le­ment des marines, soleils levant et soleils cou­chant peints avant 1872 par Eugène Dela­croix, Eugène