L’im­meuble fan­tôme du 145 rue Lafayette

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En 1895, le 26 rue de Cli­gnan­court abrite l’en­trée prin­ci­pale des “Grands Maga­sins Dufayel”. A l’é­poque l’en­droit est aus­si le plus grand maga­sin du monde.

 “La pein­ture c’est beau mais c’est triste
Car ça manque un peu d’es­sen­tiel.
Faut pas comp­ter sur un artiste
Pour se meu­bler chez Dufayel.”
Extrait de la chan­son “De place en place” chan­tée par Georges Bras­sens. Le texte  décrit l’as­cen­sion puis la déchéance d’une pros­ti­tuée.
À l’O­ri­gine, un palais
estampe moderne/Flickr
En 1856, Jacques Fran­çois Cres­pin crée sur le bou­le­vard Bar­bès, un maga­sin qu’il nomme  le “Palais de la Nou­veau­té”. A cette époque, le maga­sin n’est pas du tout des­ti­né à une clien­tèle popu­laire. En fait L’homme d’af­faires ima­gine un immense sho­wroom, dans lequel viennent se four­nir en meubles et objets divers les com­mer­çants de la capi­tale.
À la mort de son fon­da­teur en 1888, l’é­ta­blis­se­ment est repris par Georges Dufayel, un employé du maga­sin. L’en­tre­pre­neur décide de chan­ger de stra­té­gie en s’a­dres­sant direc­te­ment à la clien­tèle popu­laire qui habite le quar­tier. Mais pour y par­ve­nir il doit com­po­ser avec les bâti­ments gigan­tesques qui s’é­tendent sur plus d’un hec­tare.
La nais­sance des grands maga­sins Dufayel
Sur cette carte pos­tale de 1904, on aper­çoit la porte monu­men­tales des Grands Maga­sins Dufayel rue de Cli­gnan­court.
Pour Dufayel, l’en­droit doit être spec­ta­cu­laire pour atti­rer le public. De ce fait le fron­ton du maga­sin est orné par un haut relief, “Le Pro­grès entraî­nant le Com­merce et l’In­dus­trie” en 1895. Puis l’oeuvre sculp­tée par Jules Dalou et Alexandre Fal­guière est coif­fée d’un dôme gigan­tesque qui sup­porte un phare éclai­rant Paris. En plus de ses gale­ries com­mer­ciales, les grands maga­sins Dufayel abritent bien­tôt un théâtre, une salle de spec­tacle, un jar­din d’hi­ver et une piste cyclable. Désor­mais le phare illu­mine le ciel de Paris les soirs de spec­tacle.
En 1912, les Grands Maga­sins Dufayel emploient 15 000 per­sonnes et reven­dique le fait d’être deve­nu le plus grand maga­sin au monde.
Les Maga­sins Dufayel pion­nier du cré­dit à la consom­ma­tion
La gale­rie de la tapis­se­rie des grands maga­sins Dufayel.
Reste à savoir com­ment inci­ter une clien­tèle ouvrière aux reve­nus modestes, à dépen­ser son argent dans le maga­sin. Pour cela Dufayel a sa petite idée. En effet d’a­bord il veut inci­ter les ouvriers à appré­hen­der les achats comme un loi­sir. Pour cela il fait en sorte que la visite se passe de la même manière que pour la bour­geoi­sie dans les beaux maga­sins pari­siens. La déco­ra­tion est soi­gnée et des sculp­tures ornent les dif­fé­rentes gale­ries. L’at­mo­sphère est agréable et tout est fait pour que le client s’y sente bien.
La grande gale­rie des maga­sins Dufayel trans­for­mée en Pal­ma­rium.
Puis il lui faut inci­ter les clients aux reve­nus modestes à ache­ter. Pour cela il pro­pose de leur faire cré­dit et de payer seule­ment 20% du mon­tant de l’a­chat le jour même. La somme res­tante est éche­lon­née sur plu­sieurs semaines ou plu­sieurs mois. En pra­tique les concierges du maga­sin col­lectent les infor­ma­tions per­son­nelles du client. Puis une fois l’a­chat effec­tué, un col­lec­teur passe chaque semaine au domi­cile du client pour per­ce­voir le rem­bour­se­ment du cré­dit. Dufayel va faire for­tune grâce à ce sys­tème, sur lequel il per­çoit 18% d’intérêt.
De l’im­mense suc­cès jus­qu’à la mort
esca­liers du maga­sin.
En 1912, avec ses mil­lions de clients et ses 15 000 employés, la Mai­son Dufayel devient un empire com­mer­cial. Chez Dufayel tout n’est que déme­sure. Pour exemple le maga­sin ren­ferme une gare et des écu­ries pour les livrai­sons. De plus un réseau de tun­nels et de voies fer­rées relient les dif­fé­rents espaces entre eux.
En 1916 Georges Dufayel meurt à Paris. L’homme qui n’a pas d’hé­ri­tiers, lègue la tota­li­té de ses biens à l’en­semble de ses employés. Et ce qu’il soit balayeur ou chef de caisse. Tou­te­fois il indique dans son tes­ta­ment que les employés ayant fait grêve en 1905 ne béné­fi­cie­ront pas de l’hé­ri­tage. Cepen­dant le maga­sin va sur­vivre encore quelques années à la mort de Dufayel, avant de fer­mer défi­ni­ti­ve­ment ses portes en 1930.
Pen­dant la seconde guerre mon­diale, l’en­droit va être uti­li­sé par les nazis comme lieu de sto­ckage. A la fin de la guerre, la Croix-Rouge amé­ri­caine prend le relais pour y entre­po­ser médi­ca­ments et ciga­rettes. Une fois le conflit ter­mi­né, la BNP rachète le bâti­ment pour y ins­tal­ler 6000 employés de ses ser­vices géné­raux. Enfin en 1957 le grand dôme et le phare qui sur­montent l’en­trée monu­men­tale sont démo­lis.
Aujourd’hui, il ne reste plus que la sublime façade. Cepen­dant celle-ci conti­nue de faire vivre le sou­ve­nir d’une réus­site com­mer­ciale et archi­tec­tu­rale. Le sou­ve­nir d’une Belle Époque où tout était pos­sible.

« Voi­ci la sil­houette de ce nou­veau palais, où nous aurons accès dans quelques mois. Sa messe impo­sante, déjà ins­crite dans le ciel en lignes majes­tueuses, atteste la vigueur du ciné­ma fran­çais et la confiance de ceux qui mènent vers de plus larges hori­zons cette grande indus­trie natio­nale »
 Max Ren­ne­ville dans la revue “Ciné­monde” du 29 octobre 1931

Mythique et extra­va­gant, cet immense ciné­ma “Art déco” ouvre ses portes au public le 8 décembre 1932. Ce soir là les spec­ta­teurs peuvent voir sur grand écran, “Les trois mous­que­taires” d’Henri Dia­­mant-Ber­­ger.

C’est Jacques Haik, pro­duc­teur et pion­niers du ciné­ma par­lant qui ima­gine “Le Grand Rex”. L’homme est connu pour avoir faut décou­vrir Char­lie Cha­plin au public fran­çais. En matière de spec­tacle, Haik n’en est pas à son coup d’essai puis­qu’il est à l’é­poque déjà pro­prié­taire d’un autre ciné­ma, l’O­lym­pia.

Ce qu’il ima­gine dans son pro­jet est beau­coup plus grand. Il veut un ciné­ma, capable sur 2000 mètres car­rés, d’accueillir des mil­liers de per­sonnes. Pour par­ve­nir à ses fins il s’en­toure de l’ar­chi­tecte fran­çais Auguste Bluy­sen et de l’in­gé­nieur John Eber­son, répu­té pour ses “théâtres atmo­sphé­riques” nord-amé­­ri­­cains. Ces endroits inté­rieurs doivent don­ner aux spec­ta­teurs l’illu­sion d’être à l’extérieur. Pour par­ve­nir à ce résul­tat l’é­quipe s’inspire d’un pro­jet monu­men­tal qui voit le jour de l’autre côté de l’Atlantique, le célèbre Radio City Music Hall de New York.

Cepen­dant en 1935, Jacques Haik subit lui aus­si les affres de la crise éco­no­mique mon­diale qui sévit depuis 1929. Jacques Haïk n’a pas d’autre choix que de dépo­ser le bilan et de vendre le Grand Rex à la Gau­mont. Plus tard elle céde­ra la salle de spec­tacle à la famille Hell­mann.
L’at­mo­sphère du Grand Rex
La Grande Salle sous les étoiles. Pho­to A.Hellmann

Ce qui frappe dans le Grand Rex, c’est son atmo­sphère. Il faut dire que ses archi­tectes ont déjà à leur actif, la construc­tion aux États-Unis de plus de 400 décors. En effet, le ciné­ma Amé­ri­cain fait sou­vent appel à eux pour réa­li­ser les décors de cités fan­tas­ma­tiques sous des ciels nua­geux, clairs ou étoi­lés.

C’est ain­si que “La Grande Salle”  peut trans­por­ter 2 750 per­sonnes sur la Côte d’A­zur. En effet les spec­ta­teur se retrouvent là, sous un magni­fique ciel étoi­lé. Les murs sont flan­qués de bas-reliefs colo­rés de type vil­las Art Déco, dégagent ain­si une véri­table ambiance médi­ter­ra­néenne.

Le ciné­ma a trois niveaux: l’or­chestre, la mez­za­nine et le bal­con, qui offre une vue sur le “grand écran”, tous les 21 mètres sur 11. Chaque année Le Grand Rex affiche en moyenne une fré­quen­ta­tion d’un mil­lion de visi­teurs.
La guerre se joue aus­si au Grand Rex
Le Grand Rex pen­dant l’oc­cu­pa­tion.

Pen­dant la guerre, le Grand Rex est réqui­si­tion­né par l’ar­mée alle­mande, qui trans­forme le lieu en “Sol­da­ten­ki­no”. Désor­mais le ciné­ma est réser­vé aux sol­dats alle­mands en per­mis­sion, et pro­jette des films de pro­pa­gande. De ce fait le ciné­ma est la cible d’un atten­tat à la bombe en sep­tembre 1942, com­man­di­té par “le déta­che­ment Val­my”.

Plus tard à la fin de la guerre, le Grand Rex devient un centre d’ac­cueil pour les pri­son­niers de guerre rapa­triés. Ain­si l’en­droit voit naître de nom­breuses retrou­vailles fami­liales.
La mon­tée des marches méca­niques
L’é­cran “Le grand large” de Grand Rex. Pho­to Luc Heri­pret

En 1945, Hell­mann relance le ciné­ma et pro­je­tant les grands films hol­ly­woo­diens inter­dits depuis le début de l’oc­cu­pa­tion nazie. C’est le cas notam­ment en 1946 avec la pro­jec­tion du pre­mier Dis­ney, “Pino­chio”. Dès lors, “Le Grand Rex” voit défi­ler bon nombre de stars hol­ly­woo­diennes sur son tapis rouge. C’est le cas notam­ment de Gary Cooper et Mylène Demon­geot, qui inau­gurent le luxueux esca­la­tor en 1957. Une inno­va­tion puisque c’est le pre­mier du genre à être ins­tal­lé dans un ciné­ma euro­péen.

D’ailleurs le lieu est habi­tué aux prouesses tech­no­lo­giques puisque dès 1953, le ciné­ma pro­jette pour la pre­mière fois en France un film en ciné­ma­scope. Un nombre incal­cu­lable de célé­bri­tés défilent au Grand Rex pour y pro­mou­voir films, séries ou spec­tacles. C’est le cas notam­ment en 1963 avec Alfred Hit­ch­cock qui y pré­sente “Les Oiseaux”, ou de Liz Tay­lor avec ” Cléo­patre”.

Plus tard en 1988, le Grand Rex s’offre le plus grand écran de France sur­nom­mé “le Grand Large”. Cet écran de 300 mètres car­rés devient le plus grand écran de ciné­ma d’Eu­rope. Pour son inau­gu­ra­tion “Le Grand Large” s’offre “Le Grand Bleu” de Luc Bes­son. Encore un record puisque le film rem­plit la salle pen­dant trois ans.
Un temple de la musique et du ciné­ma
Concert au Grand Rex. Pho­to A.hellmann

Le Grand Rex est aujourd’­hui plus qu’un ciné­ma.  En 1997, il ouvre sa pro­gram­ma­tion à des fes­ti­vals, à des concerts et à one-man-shows. Ain­si de nom­breux artistes viennent se pro­duire sur sa célèbre scène.

Le Grand Rex est deve­nu au fil du temps, un lieu emblé­ma­tique du ciné­ma et de la musique en France et en Europe. D’ailleurs sachez que vous avez la pos­si­bi­li­té de visi­ter les cou­lisses de ce monu­ment cultu­rel. Celle-ci est conçu à la manière d’un Uni­ver­sal Stu­dio, avec une visite audio-gui­­dée et inter­ac­tive.

En octobre 1982 le minis­tère de la Culture ajou­ta Le Grand Rex à sa liste des monu­ments historiques.C’est le seul endroit de ce genre où le décor n’a jamais chan­gé. Un moyen sur­ement pour ne pas perdre son âme.