Même si Claude Monet naît à Paris en 1840, il passe une majeure par­tie de son enfance et de son ado­les­cence au Havre. L’en­droit est comme sa ville natale.
“Je veux peindre l’air dans lequel se trouvent le pont, la mai­son, le bateau. La beau­té de l’air où ils sont, et ce n’est rien d’autre que l’impossible.”
Claude Monet

Il n’a que cinq ans quand son père décide de démé­na­ger au Havre pour y mon­ter une affaire de négoce d’ar­ticles colo­niaux. De ce fait c’est au Havre qu’il gran­di à la vue des mâts et du tra­fic por­tuaire.
Ado­les­cent, il connaît un cer­tain suc­cès en des­si­nant des cari­ca­tures qu’il expose dans un maga­sin d’ar­ticles pour peintres où le jeune Eugène Bou­din vient s’ap­pro­vi­sion­ner. Ce der­nier n’a que 16 ans quand il décide d’i­ni­tier Monet à la pein­ture en exté­rieur. A l’é­poque l’é­lite de la pein­ture tra­vaille essen­tiel­le­ment en ate­lier, et ne repré­sente aux yeux de Monet, que des peintres inin­té­res­sants du Salon de Paris.
Au fond ce n’est pas un hasard si Le Havre devient le ber­ceau de l’impressionnisme. Car Le Havre avant les bom­bar­de­ments des­truc­teurs de la seconde guerre mon­diale est une jolie ville de la côte nor­mande. Il y fait bon vivre et la ville attire depuis long­temps déjà vacan­ciers et artistes.
Vue de la rue de Paris au Havre en 1910.
Le Havre hiver 1944–1945
A l’âge de 15 ans Monet est un cari­ca­tu­riste très doué. C’est à cette période qu’il ren­contre Eugène Bou­din un jeune peintre de 16 ans. Monet com­mence la pein­ture avec Bou­din, qui l’i­ni­tie à peindre en exté­rieur. A l’é­poque l’é­lite peint en stu­dio, mais ne repré­sente aux yeux de Monet, que des peintres inin­té­res­sants du Salon de Paris.
Bien que Monet quitte le Havre pour étu­dier l’art à Paris, il y retourne de nom­breuses fois, sou­vent accom­pa­gné d’amis artistes comme Fré­dé­ric Bazille. D’ailleurs de nom­breux artistes trou­ve­ront l’ins­pi­ra­tion au Havre, comme Tur­ner dont les pay­sages influen­ce­ront beau­coup Monet, ou encore Camille Pis­sar­ro.
Le Havre ber­ceau de l’im­pres­sion­nisme
L’a­vant-port du Havre vu par Claude Monet en 1872 dans son tableau, “Impres­sion, soleil levant”
Pour trou­ver le véri­table cœur de l’im­pres­sion­nisme fran­çais, vous devez décou­vrir Le Havre. La ville a bien chan­gé depuis l’é­poque où Monet y pei­gnait. Mais si vous vous diri­gez vers le tablier en béton situé au nord du port de la ville,  vous décou­vri­rez l’en­droit où est né l’impressionnisme. En effet c’est d’i­ci que Monet peint en 1872 son célèbre tableau “Impres­sion, soleil levant”.
C’est pen­dant un séjour au Havre que Claude Monet peint cette toile en une séance le matin de bonne heure. Il fait le choix d’a­bor­der l’un de ses thèmes favo­ris en pei­gnant le port du Havre, sym­bole de la révo­lu­tion indus­trielle du XIXe siècle. Pour cela Monet s’ins­talle à la fenêtre d’une chambre louée à l’hô­tel de l’A­mi­rau­té pour peindre cette vue du port.
A l’é­poque Monet vient de ren­trer d’An­gle­terre où il s’est réfu­gié pen­dant la guerre de 1870. Là bas il a eu une révé­la­tion en décou­vrant les tableaux de Tur­ner. Car grace au peintre Anglais, Monet se rend compte qu’une autre pein­ture est pos­sible, une pein­ture moins aca­dé­mique. D’ailleurs cela confirme la décep­tion qu’il a res­sen­ti pen­dant son appren­tis­sage de la pein­ture aux Beaux-Arts. De plus Monet s’ins­pire éga­le­ment des marines, soleils levant et soleils cou­chant peints avant 1872 par Eugène Dela­croix, Eugène Bou­din, ou encore Johan Bar­thold Jong­kind.
La pre­mière expo­si­tion des impres­sion­nistes
C’est lors d’une expo­si­tion col­lec­tive d’ar­tistes rebelles à Paris en 1874 que le tableau est vu pour la pre­mière fois. Pour l’oc­ca­sion le jour­na­liste char­gé de la rédac­tion du cata­logue demande à Monet de mettre un autre nom que  “Vue du Havre”. Le peintre qui n’en a que faire dit  “Met­tez Impres­sion”, et c’est Edmond Renoir qui com­plète par “soleil levant”. L’ex­po­si­tion qui se déroule dans les stu­dios du pho­to­graphe Nadar ne ren­contre pas un franc suc­cès mais attire tout de même quelques jour­na­listes cri­tiques d’art.
Par­mi eux figure le cri­tique d’art Louis Leroy qui écrit pour le jour­nal Cha­ri­va­ri. En voyant le tableau “Impres­sion, soleil levant” de Monet, Louis Leroy va sans le vou­loir, don­ner un nom à ce nou­veau cou­rant artis­tique de la pein­ture. En effet Leroy écri­ra à pro­pos du tableau :
“Que repré­sente cette toile ? Impres­sion ! Impres­sion, j’en étais sûr. Je me disais aus­si puisque je suis impres­sion­né, il doit y avoir de l’im­pres­sion là-dedans”
De plus en  vou­lant faire un jeu de mot mal­veillant sur le titre de ce tableau, il inti­tule son article du 25 avril 1874 “L’ex­po­si­tion des Impres­sion­nistes”, don­nant ain­si un nom à ce nou­veau mou­ve­ment artis­tique, l’im­pres­sion­nisme.
Alors Jules-Antoine Cas­ta­gna­ry enté­rine sans hési­ter le terme, mais dans un sens posi­tif cette fois. Dans le jour­nal Le Siècle du 29 avril 1874 il écrit dans son article “Expo­si­tion du bou­le­vard des Capu­cines. Les impres­sion­nistes”:
« Le mot même est pas­sé dans leur langue : ce n’est pas pay­sage, c’est Impres­sion que s’ap­pelle au cata­logue le Soleil levant de M. Monet. Par ce côté, ils sortent de la réa­li­té et entrent en plein idéa­lisme ».
Un autre cri­tique Ernest Ches­neau per­çoit la toile comme un « soleil levant sur la Tamise ». Ain­si il rap­pelle l’in­fluence des pein­tures de Tur­ner sur le tra­vail de Claude Monet.
Les autres œuvres célèbres de Monet au Havre
Monet et la plage de Sainte Adresse
La plage de Sainte Adresse peinte par Claude Monet en 1867.
Claude Monet sai­si sur cette toile un moment de vie au Havre où les pêcheurs par­tagent la plage avec les bour­geois décou­vrant à peine les bains de mer. Monet détache par ses cou­leurs chaque élé­ment com­po­sant la toile, avec quelques gris aux­quels il renon­ce­ra plus tard.
Ter­rasse à Sainte-Adresse de Claude Monet en 1867.
Claude Monet peint cette toile à par­tir d’une mai­son que pos­sède sa tante au Havre. Si l’on observe bien le tableau on peut se rendre compte qu’il raconte une his­toire. Une his­toire qui nous montre la tran­si­tion d’une époque en confron­tant navires anciens et moderne, marine à voile et marine à vapeur. Ain­si à l’ho­ri­zon se pro­mène un voi­lier à cinq mats, des navires plus petits à voile, et des bateau à vapeur. A mi-dis­­tance, Monet peint un bateau de pêche, bien seul pour main­te­nir le mode de vie des pêcheurs de sainte Adresse. Car le lieu va pro­fon­dé­ment chan­ger avec l’ar­ri­vée en masse des esti­vants.

” Aus­si long­temps que le soleil sera sur elle, il y aura autant de manières d’être de la cathé­drale de Rouen que l’homme pour­ra faire de divi­sions dans le temps. L’œil par­fait les dis­tin­gue­rait toutes, puisqu’elles se résument à des vibra­tions per­cep­tibles même pour notre actuelle rétine. L’œil de Monet pré­cur­seur nous devance et nous guide dans l’évolution visuelle qui nous rend plus péné­trante et plus sub­tile notre per­cep­tion du monde.”
Georges Cle­men­ceau dans “Révo­lu­tion de cathé­drale”, La Jus­tice, 20 mai 1895

Pour réa­li­ser son oeuvre, Claude Monet loue dif­fé­rents espaces situés juste en face de la cathé­drale de Rouen. C’est donc entre 1892 et 1893 que Monet réa­lise une tren­taine de pein­tures de la cathé­drale de Rouen. En 1894 quand il estime son tra­vail ter­mi­né, Claude Monet prend la direc­tion de l’a­te­lier de sa mai­son de Giver­ny pour retra­vailler ses toiles.
Une série à suc­cès
Pho­to Phi­lippe Roos/Flickr

En 1895, il choi­sit une ving­taine de tableaux de la série pour les expo­ser dans à la gale­rie de son mar­chand pari­sien. La vente se passe très bien puis­qu’ avant la fin de l’ex­po­si­tion, huit tableaux ont déjà trou­vé pre­neur. Des amis peintres comme Camille Pis­sar­ro et Paul Cézanne visitent l’ex­po­si­tion et font l’é­loge de la série.

Il faut dire que la série de toile est réa­li­sée au bon moment. En effet au début des années 1890, la France montre un regain d’in­té­rêt pour le catho­li­cisme. Alors com­ment ne pas bien accueillir un sujet comme celui de l’une de ses plus belles cathé­drales ? Outre la signi­fi­ca­tion reli­gieuse, la cathé­drale de Rouen, de style gothique, repré­sente ce qu’il se fait de mieux dans l’his­toire et la culture archi­tec­tu­rale fran­çaise.

La série est un tel suc­cès que des appels sont lan­cés pour que l’É­tat achète la série com­plète pour les expo­ser dans son ensemble. Cepen­dant ces appels ne sont pas enten­dus et la série est divi­sée.
La cathé­drale de Rouen, une ques­tion de point de vue
La cathé­drale de Rouen en 1881.

Quand Claude Monet peint la cathé­drale de Rouen, il est depuis long­temps impres­sion­né par la manière dont la lumière façonne l’as­pect d’un lieu. Notam­ment la capa­ci­té de cette lumière à trans­for­mer pro­fon­dé­ment l’ap­pa­rence d’un sujet en fonc­tion de l’heure, de la sai­son ou des des condi­tions météo. Pour Monet, les effets de cete lumière sont deve­nus aus­si impor­tants que le sujet lui-même. De ce fait dans ses séries de pein­tures, Monet peint de nom­breuses vues du même sujet sous sous dif­fé­rents angles et dans dif­fé­rentes condi­tions d’é­clai­rage. Dans toutes ses toiles Monet tente de démon­trer l’im­por­tance du rôle de la lumière, dans notre per­cep­tion et notre com­pré­hen­sion d’un sujet.

La série des cathé­drales n’est pas la pre­mière série de pein­tures de Monet. Cepen­dant elle est la plus exhaus­tive. De plus jus­qu’à cette série, Monet peint essen­tiel­le­ment des pay­sages. La cathé­drale lui per­met de sou­li­gner le para­doxe entre une struc­ture solide et per­ma­nente, et la légè­re­té d’une lumière qui change conti­nuel­le­ment. Ce sont ces chan­ge­ments de lumière et donc de contraste qui modi­fie en per­ma­nence notre per­cep­tion de l’é­di­fice.
Une série cau­che­mar­desque
Même pour Monet peindre la cathé­drale est une tâche ter­ri­ble­ment dif­fi­cile. Michael Howard écrit dans son “Ency­clo­pe­dia of Impres­sio­nism” :
“Comme tou­jours, les images lui ont cau­sé d’in­tenses dif­fi­cul­tés qui l’ont plon­gé dans le déses­poir. Il avait des cau­che­mars vifs de la cathé­drale de dif­fé­rentes cou­leurs — rose, bleu et jaune — qui le recou­vraient…”
D’ailleurs Monet lui même écri­ra :
“Les choses n’a­vancent pas très régu­liè­re­ment, prin­ci­pa­le­ment parce que chaque jour je découvre quelque chose que je n’a­vais pas vu la veille. … En fin de compte, j’es­saie de faire l’im­pos­sible.”
Monet a décou­vert que la chose qu’il avait vou­lu peindre — la lumière — était, en rai­son de sa nature en constante évo­lu­tion et de sa sub­ti­li­té extrême, une chose presque impos­sible à cap­tu­rer. Il était cepen­dant aidé par sa capa­ci­té à sai­sir rapi­de­ment l’essence d’une scène, puis à la ter­mi­ner plus tard à l’aide d’un cro­quis asso­cié à la mémoire de la scène. Pour ces pein­tures, il a uti­li­sé des couches épaisses de pein­ture riche­ment tex­tu­rée, expri­mant la nature com­plexe du sujet. Paul Hayes Tucker, dans Claude Monet: La vie et l’art écrit :
“La sen­si­bi­li­té de Monet aux effets natu­rels qu’il a obser­vés n’est qu’un fac­teur qui rend ces images si remar­quables. la façon dont il mani­pule son médium contri­bue éga­le­ment à leur majes­té. Les sur­faces de ces toiles sont lit­té­ra­le­ment incrus­tées de pein­ture que Monet a construite couche après couche, comme la maçon­ne­rie de la façade elle-même.”
L’im­bri­ca­tion sub­tile des cou­leurs, la per­cep­tion aiguë de l’ar­tiste et l’u­ti­li­sa­tion de la tex­ture per­mettent de créer une série d’i­mages cha­toyantes à la lumière et aux cou­leurs, chefs‑d’œuvre dignes de la splen­deur de leur sujet.
Les points de vue choi­sis par Monet
La cour d’Al­bane
Monet, La Cour d’Al­bane, temps gris, février 1892, col­lec­tion pri­vée.

Claude Monet peint ses deux pre­mières toiles en février 1892. Pour com­men­cer le peintre décide de repré­sen­ter la cathé­drale vue de la Cour d’Albane. De plus ces œuvres seront les seules réa­li­sées en plein air. Mais l’hi­ver Rouen­nais ne per­met pas à Monet de peindre pen­dant de longs moments à l’ex­té­rieur. De ce fait l’ar­tiste se met à cher­cher un appar­te­ment qu’il lui ser­vi­ra d’a­te­lier pour conti­nuer son tra­vail.
Le por­tail vu de face
Le Por­tail vu de face, har­mo­nie brune. 1892

Pour se mettre à l’a­bri Claude Monet s’installe d’abord dans un local inuti­li­sé à l’é­tage du maga­sin ” La Grande Fabrique”. De là, Monet peint deux toiles dans les­quelles il repré­sen­ta la cathé­drale vu de face. La pre­mière est “Le Por­tail vu de face, har­mo­nie brune”. Le tableau est expo­sé au musée d’Or­say à Paris. C’est cette toile qui démarre la série “des cathé­drales”. Monet ne ter­mine pas la seconde toile. Des experts affirme que le peintre n’é­tait pas satis­fait de son tra­vail.
Le Por­tail vu en pers­pec­tive
Claude Monet, série des cathé­drales de Rouen por­tail début d’a­près midi

Monet se remet au tra­vail en reve­nant de Giver­ny le 25 février 1892. Cepen­dant l’ap­par­te­ment qu’il occu­pait est en tra­vaux et Monet se voit contraint de chan­ger d’en­droit pour tra­vailler. De ce fait Monet choi­sit un autre angle de vue sur la cathé­drale dans un immeuble voi­sin.

C’est de là qu’il peint les toiles sui­vantes. Désor­mais l’ar­tiste montre la façade en pers­pec­tive, et non plus de face. De plus neuf autres toiles sont peintes en plein soleil à par­tir du début d’a­près-midi. Monet est un bour­reau de tra­vail puis­qu’il aurait peint ces toiles entre 13H et 18H30.

Chan­ge­ment de pers­pec­tive
De nou­veau Monet démé­nage pour ins­tal­ler son ate­lier dans l’ac­tuel office de tou­risme. A l’é­poque l’im­meuble est occu­per par un maga­sin de “lin­ge­ries et modes” La fenêtre par laquelle Monet voit la cathé­drale est située au pre­mier étage. Si vous vous trou­vez devant l’of­fice de tou­risme, trou­vez la pre­mière fenêtre à gauche de la fenétre cen­trale. C’est de là qu’il va peindre onze autres tableaux.

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Le por­tail et la tour Saint-Romain
Claude Monet peint une der­nière série de six toiles d’un autre endroit. Il s’a­git du maga­sin “Caprices” qui se situe à quelques mètres de son ate­lier pré­cé­dent. L’en­droit se trouve aujourd’­hui à la hau­teur du 49 rue Grand Pont. De là Monet amé­nage un ate­lier dans lequel ils’ins­talle du 15 février au 14 avril 1893. L’en­droit est suf­fi­sam­ment grand pour lui per­mettre de peindre plu­sieurs toiles à la fois. Pour y par­ve­nir il les ins­talle autour de lui, et change de toile en fonc­tion de la lumière et du cli­mat. Dans les lettres que Monet écrit à son épouse, Monet dit de cette série que c’est la plus épui­sante à réa­li­sé.

Cette série d’œuvres de Monet a ins­pi­ré d’autres maîtres de la pein­ture. C’est le cas notam­ment d’Al­fred Sis­ley, qui inté­res­sé par la démarche de son ami Monet, se mit à peindre une série de tableaux sur l’é­glise de Moret-sur-Loing.