Les Chars Sher­man DD : Des mas­to­dontes flot­tants

L’o­pé­ra­tion Over­lord pré­voit de lan­cer les chars Sher­man DD à 4 km du rivage, pour appuyer l’in­fan­te­rie et détruire les défenses enne­mies sur les plages.

A l’o­ri­gine les chars amphi­bies sont ima­gi­nés et conçus pen­dant la pre­mière guerre mon­diale. D’ailleurs une ver­sion flot­tante du char bri­tan­nique Mark IX est à l’es­sai à la fin de la guerre en novembre 1918. Le déve­lop­pe­ment s’est pour­sui­vi tout au long de l’entre-deux-guerres.

Pen­dant les pré­pa­ra­tifs de l’opération Over­lord, les pla­ni­fi­ca­teurs com­prennent qu’il est néces­saire d’imaginer de nou­veaux outils offen­sifs. Ces nou­velles machines doivent être capables de ren­for­cer la mobi­li­té et la puis­sance de feu des blin­dé alliés.

En avril 1943, c’est le géné­ral anglais Per­cy Hobart qui devient res­pon­sable de la mise en oeuvre opé­ra­tion­nelle de la 79ème divi­sion blin­dée. De ce fait Hobart envi­sage de réa­li­ser une série de tests en appor­tant des modi­fi­ca­tions à ses chars. Ses idées inven­tives per­mettent d’une part de réa­li­ser des mis­sions d’appui au feu, et d’autre part de ser­vir à appuyer le dépla­ce­ment des troupes. Ces nou­veau­tés seront par­ti­cu­liè­re­ment utiles pen­dant un assaut amphi­bie. Ces nou­veaux type de blin­dés sont alors sur­nom­més les “Hobart’s Fun­nies”.

Les ori­gines du char Sher­man DD

A l’o­ri­gine le char Sher­man DD est un char Sher­man M4 modi­fié capable de flot­ter grâce à une jupe de caou­tchouc imper­méable. Dans les faits, ce véhi­cule amphi­bie est lan­cé d’une barge de trans­port au large de la plage, et peut ain­si grâce à deux hélices rejoindre la plage en navi­guant. Ces blin­dés sont pré­vus pour appuyer l’at­taque des pre­mières vagues d’as­saut d’in­fan­te­rie sur les plages du débar­que­ment en Nor­man­die.

C’est le géné­ral Eisen­ho­wer en per­sonne qui est à l’o­ri­gine de la fabri­ca­tion des chars amphi­bies DD pour “Duplex Drive”. D’ailleurs les ini­tiales DD sont reprises par les sol­dats qui le sur­nomment “Donald Duck”.

Le pro­gramme de trans­for­ma­tion des chars com­mence en jan­vier 1944. Les pre­mières modi­fi­ca­tions se portent sur l’étanchéité de la coque infé­rieure. Puis vient le temps ou l’on ajoute des hélices à entrai­ne­ment afin de pro­pul­ser le char dans la mer. Enfin les ingé­nieurs ajoutent la jupe de flot­tai­son autour de la coque, et l’é­quipent d’un sys­tème de gon­flage.

Ce pro­jet est clas­sé top secret par le haut com­man­de­ment allié qui veut à tout prix conser­ver le secret. De ce fait les chaines de mon­tage sont iso­lées, et les nou­veaux blin­dés amphi­bies sont expé­diés dans des caisses de contre­pla­qué.

La jupe gon­flable du char DD

La base de la jupe de flot­tai­son en toile est fixée à une plate-forme hori­zon­tale en forme de bateau. Cette plate forme en acier doux est direc­te­ment sou­dée sur la coque du char. De plus la jupe est sou­te­nue à la fois par des cer­ceaux métal­liques hori­zon­taux, et par 36 tubes de caou­tchouc ver­ti­caux. Pour acti­ver le tout, les ingé­nieurs ont conçu un sys­tème de gon­flages à par­tir de bou­teilles à air com­pri­mé. En action des tuyaux amènent l’air pour gon­fler les tubes en caou­tchouc et ain­si rendre la jupe rigide.

Au tot­la la jupe se gonfle en 15 minutes et se rétracte rapi­de­ment une fois que le blin­dé a rega­gner la côte. A la base le sys­tème de flot­tai­son est consi­dé­ré comme jetable. De ce fait les ingé­nieurs sup­posent que l’équipage du char l’enlèvera et le jet­te­ra dès que les condi­tions le per­met­tront. En pra­tique, cer­taines uni­tés ont gar­dé l’é­qui­pe­ment de flot­tai­son, et leurs chars ont même pu réa­li­ser plu­sieurs opé­ra­tions amphi­bies.

La for­ma­tion des pilotes de chars DD

C’est à la même période que le major Dun­can, et la plu­part des membres des “DD Tank Bat­ta­lions” suivent un mois de for­ma­tion sur des chars “Valen­tine” amphi­bie. Les “Valen­tine” sont uti­li­sés par la majo­ri­té des équi­pages amé­ri­cains, bri­tan­niques et cana­diens dans leur for­ma­tion pré­li­mi­naire.

Par la suite Dun­can devient com­man­dant de l’US DD Tank School. La for­ma­tion débute le 15 mars 1944 avec l’arrivée des 4 pre­miers chars Sher­man DD.

Fin avril 1944, après seule­ment 3 mois de pro­duc­tion, 348 chars Sher­man DD sont livrés au Royaume-Uni. Cette incroyable per­for­mance per­met au Major Dun­can de gon­fler les rangs de ses pilotes.

Les équi­pages étu­dient les phases élé­men­taires de l’équipement DD. Pour cela ils apprennent à imper­méa­bi­li­ser et à entre­te­nir leur char. De plus ils doivent savoir uti­li­ser le sys­tème d’évacuation des chars amphi­bie, ou encore à les lan­cer à par­tir de maquettes de barges de trans­port.

Il faut envi­ron deux semaines aux équi­page pour maî­tri­ser la navi­ga­tion sur le lac. De là les hommes se déplacent à Stokes Bay en bord de mer, pour suivre un entraî­ne­ment inten­sif de trois semaines en condi­tion réel Le temps est venus pour eux de se pré­pa­rer au vrai débar­que­ment.

Les Chars Sher­man DD au com­bat

Le jour J du Sher­man DD

Le DD Sher­man équipe huit bataillons de chars amé­ri­cains, bri­tan­niques et cana­diens pour les débar­que­ments du jour J. Ils sont trans­por­tés sur des LCT, des barges de débar­que­ment des­ti­nées à l’as­saut amphi­bie et au trans­port de chars de com­bat sur des têtes de pont.

Nor­ma­le­ment un LCT peut trans­por­ter neuf Sher­man, mais peuvent conte­nir moins de Sher­man DD à cause de leur volume plus impor­tant. De ce fait Les LCT bri­tan­niques et cana­diens ne trans­portent que six chars, tan­dis que les Amé­ri­cains en trans­portent seule­ment quatre. En effet car les LCT amé­ri­cains sont moins longs avec leurs 37 m.

Les DD sont géné­ra­le­ment lan­cés à envi­ron trois kilo­mètres du rivage. Ils doivent alors nager vers les plages et une fois sur terre neu­tra­li­ser les défenses alle­mandes. Pour ce char le bilan du jour J  est un mélange de suc­cès et d’échec. L’His­toire retient sur­tout leur per­for­mance désas­treuse sur Oma­ha Beach.

Sword Beach

Sur Sword Beach qui se trouve à l’extrémité est de la zone d’invasion, la mer est rela­ti­ve­ment calme. Ceci fait que les opé­ra­tions uti­li­sant les chars DD fonc­tionnent rela­ti­ve­ment bien.

Les blin­dés des esca­drons A et B des 13e et 18e Royal Hus­sars sont lan­cés à 4 km du rivage. Cinq d’entre eux ne peuvent être lan­cés de leur LCT. En effet un Sher­man qui doit sor­tir en pre­mier du LCT a déchi­ré sa jupe de pro­tec­tion, et son empla­ce­ment empêche les autres chars de sor­tir. Côté inci­dents on compte aus­si un tank qui coule après avoir été per­cu­té par un LCT.

Lan­cés à 4 km de la plage, 32 des 34 chars atteignent la plage et appor­ter la cou­ver­ture atten­due par  l’in­fan­te­rie. L’u­ti­li­sa­tion des Sher­man DD sur Sword Beach per­met de limi­ter les pertes sur cette plage. En effet, les fan­tas­sins débarquent avec suc­cès après ces chars un peu spé­ciaux qui par­viennent à net­toyer la plage.

GOLD Beach

Sur Gold Beach, la mer est plus agi­tée et les Lan­ding craft tank débarquent les chars direc­te­ment sur la plage plu­tôt que de ris­quer de les lan­cer en mer. En consé­quence, au lieu d’être les pre­mières uni­tés à terre, les DD débarquent en même temps que les autres chars de com­bat. De plus les chars du Not­tin­gham­shire sont lan­cés en retard à envi­ron 700 m du rivage. Huit chars sont per­dus en che­min.

Au moment où débarquent les tanks res­tants, les chars Sher­man Crab ont déjà détruit les posi­tions d’ar­tille­rie et de mitrailleuses alle­mandes fai­sant par­tie de l’ob­jec­tif. Cepen­dant les canons anti­chars alle­mands causent de lourdes pertes dans cer­tains sec­teurs de la plage. Mais dans sa glo­ba­li­té l’as­saut est une réusite.

JUNO Beach

Côté cana­dien sur Juno Beach , le “Fort Gar­ry Horse” et le “1st Hus­sars” sont équi­pés de DD. Mais seuls ceux du “1st Hus­sars” peuvent être lan­cés. Ils sont affec­tés à la 7e bri­gade cana­dienne qui doit débar­quer à l’ex­tré­mi­té ouest de la plage. Cer­tains des chars sont lan­cés à 4 000 m, et d’autres à seulemnent 700 m. Dans cette tra­ver­sée vers le rivage, 21 des 29 chars atteignent la plage.

En rai­son d’une mer agi­tée la 8e bri­gade cana­dienne est for­cée de débar­quer sans chars DD à l’ex­tré­mi­té est de la plage. Ils subissent de lourdes pertes au début, mais peuvent néan­moins pro­gres­ser. À Juno Beach, les Sher­man DD arrivent juste après la pre­mière vague d’as­saut qui par consé­quent subit de lourdes pertes.

UTAH Beach

À Utah Beach , les DD sont uti­li­sés par le 70ème bataillon de chars. Le sou­tien blin­dé est réduit de quatre DD lorsque leur LCT est détruit par un tir d’ar­tille­rie alle­mand. Les chars res­tants sont lan­cés avec 15 minutes de retard, à envi­ron 1 000 mètres de la plage. 27 chars DD sur 28 ont atteignent la plage. Cepen­dant à cause de l’énorme brouillard cau­sé par les fumées, des blin­dés débarquent à envi­ron 2 Km de leur objec­tif et de ce fait ne ren­contrent qu’une très faible oppo­si­tion alle­mande.

Vers 7h45, le 3ème bataillon débarquent à Red Beach, et se dirigent peu de temps après vers la sor­tie n°2. Désor­mais cette sor­tie désigne que c’est  l’i­ti­né­raire à emprun­ter par les autres véhi­cules pour se rendre à l’in­té­rieur des terres. Une par­tie du 70ème bataillon de chars dont les DD Sher­man se retrouvent alors coin­cés dans un énorme embou­teillage en sor­tie de plage. Cet embou­teillage cause des retards pour l’ar­ri­vée des ren­forts devant sou­te­nir des opé­ra­tions en cours à l’in­té­rieur des terres.

Sur Utah Beach, deux esca­drons de DD devaient pré­cé­der le débar­que­ment de l’in­fan­te­rie. 4 chars DD ont été détruits lorsque leur LCT a tou­ché une mine et a cou­lé. Les 28 chars res­tants sont arri­vés sur la plage avec suc­cès. Cepen­dant, les LCT des chars DD ont été rat­tra­pés par les barges de débar­que­ment plus rapides de l’in­fan­te­rie et sont donc arri­vés 15 minutes après le débar­que­ment ini­tial de l’in­fan­te­rie.

OMAHA Beach

À Oma­ha Beach, presque tous les chars lan­cés au large ont été per­dus. Cette absence va contri­buer au nombre éle­vé de vic­times et à la len­teur de la pro­gres­sion sur cette plage.

La pre­mière vague sur Oma­ha compte112 chars dont 64 DD. Ces chars sont dédiés au 741eme et 743eme bataillons de chars. Cha­cun de ces bataillons pos­sède 32 DD et 24 autres Sher­man, dont de nom­breux bull­do­zers Sher­man pour l’é­li­mi­na­tion des obs­tacles.

Vers 5h40, le 741e bataillon met à l’eau 29 DD. Sur ces 29 chars, 27 coulent,et seule­ment deux atteignent la plage. Pen­dant qu’ils coulent, cer­tains équi­pages réus­sissent à pré­ve­nir par radio les uni­tés sui­vantes de ne sur­tout pas se lan­cer de si loin. Les véhi­cules res­tants du 741e bataillon et tous les chars du 743e bataillon arrivent direc­te­ment sur la plage vers 6 h 40.

Les tanks DD sont conçus pour fonc­tion­ner dans une mer très calme avec des vagues de 30 cm. Mais le jour J, les vagues attei­gnaient près de 2 m de haut. Ces condi­tions sont bien pires que celles dans les­quelles les chars ont été tes­tés et par consé­quent ils se retrouvent vite sub­mer­gés. De plus les chars du 741e bataillon sont lan­cés bien trop loin. Et en effet puis­qu’ils partent à envi­ron 5 km au large des côtes. Ces fac­teurs sont à rajou­tés aux dif­fi­cul­tés inhé­rentes à la conduite d’un petit “navire” de 35 tonnes.

Les équi­pages sont équi­pés d’un appa­reil res­pi­ra­toire d’ur­gence leur per­met­tant de tenir 5 minutes. De plus les chars sont équi­pés de radeaux pneu­ma­tiques. Cer­taines sources affirment que ces mesures de sau­ve­tage sont inef­fi­caces. Mais cela est contre­dit par le témoi­gnage des sur­vi­vants. En effet la plu­part des équi­pages sont secou­rus, prin­ci­pa­le­ment par les péniches de débar­que­ment trans­por­tant des troupes.