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Les Chars Sherman DD : Des mastodontes flottants
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L’opération Overlord prévoit de lancer les chars Sherman DD à 4 km du rivage, pour appuyer l’infanterie et détruire les défenses ennemies sur les plages.
A l’origine les chars amphibies sont imaginés et conçus pendant la première guerre mondiale. D’ailleurs une version flottante du char britannique Mark IX est à l’essai à la fin de la guerre en novembre 1918. Le développement s’est poursuivi tout au long de l’entre-deux-guerres.
Pendant les préparatifs de l’opération Overlord, les planificateurs comprennent qu’il est nécessaire d’imaginer de nouveaux outils offensifs. Ces nouvelles machines doivent être capables de renforcer la mobilité et la puissance de feu des blindé alliés.
En avril 1943, c’est le général anglais Percy Hobart qui devient responsable de la mise en oeuvre opérationnelle de la 79ème division blindée. De ce fait Hobart envisage de réaliser une série de tests en apportant des modifications à ses chars. Ses idées inventives permettent d’une part de réaliser des missions d’appui au feu, et d’autre part de servir à appuyer le déplacement des troupes. Ces nouveautés seront particulièrement utiles pendant un assaut amphibie. Ces nouveaux type de blindés sont alors surnommés les “Hobart’s Funnies”.
Les origines du char Sherman DD
Char Sherman DD “Duplex Drive
A l’origine le char Sherman DD est un char Sherman M4 modifié capable de flotter grâce à une jupe de caoutchouc imperméable. Dans les faits, ce véhicule amphibie est lancé d’une barge de transport au large de la plage, et peut ainsi grâce à deux hélices rejoindre la plage en naviguant. Ces blindés sont prévus pour appuyer l’attaque des premières vagues d’assaut d’infanterie sur les plages du débarquement en Normandie.
C’est le général Eisenhower en personne qui est à l’origine de la fabrication des chars amphibies DD pour “Duplex Drive”. D’ailleurs les initiales DD sont reprises par les soldats qui le surnomment “Donald Duck”.
Le programme de transformation des chars commence en janvier 1944. Les premières modifications se portent sur l’étanchéité de la coque inférieure. Puis vient le temps ou l’on ajoute des hélices à entrainement afin de propulser le char dans la mer. Enfin les ingénieurs ajoutent la jupe de flottaison autour de la coque, et l’équipent d’un système de gonflage.
Ce projet est classé top secret par le haut commandement allié qui veut à tout prix conserver le secret. De ce fait les chaines de montage sont isolées, et les nouveaux blindés amphibies sont expédiés dans des caisses de contreplaqué.
La jupe gonflable du char DD
Vue du char Sherman DD navigant sur un lac anglais
La base de la jupe de flottaison en toile est fixée à une plate-forme horizontale en forme de bateau. Cette plate forme en acier doux est directement soudée sur la coque du char. De plus la jupe est soutenue à la fois par des cerceaux métalliques horizontaux, et par 36 tubes de caoutchouc verticaux. Pour activer le tout, les ingénieurs ont conçu un système de gonflages à partir de bouteilles à air comprimé. En action des tuyaux amènent l’air pour gonfler les tubes en caoutchouc et ainsi rendre la jupe rigide.
Au totla la jupe se gonfle en 15 minutes et se rétracte rapidement une fois que le blindé a regagner la côte. A la base le système de flottaison est considéré comme jetable. De ce fait les ingénieurs supposent que l’équipage du char l’enlèvera et le jettera dès que les conditions le permettront. En pratique, certaines unités ont gardé l’équipement de flottaison, et leurs chars ont même pu réaliser plusieurs opérations amphibies.
La formation des pilotes de chars DD
