UTAH beach, une His­toire de chance

Sur UTAH beach dans la nuit du 6 juin 1944, les bom­bar­de­ments aériens et navals contre les bat­te­ries Alle­mandes qui pro­tègent la plage ont tous réus­sis. Grâce à une pla­ni­fi­ca­tion minu­tieuse et à l’u­ti­li­sa­tion judi­cieuse de la puis­sance aérienne, les Alliés ont détruit les défenses de Rom­mel sans perdre une seule uni­té d’ar­tille­rie navale.

Les raids aériens de la nuit n’ont détruit aucun canon, mais ils ont tué beau­coup d’hommes. De plus ils ont per­mis de détruire une grande par­tie du réseau de com­mu­ni­ca­tion. De ce fait les Alle­mands se retrouvent livrés à eux même, avec des bat­te­ries qui ont per­du de leur effi­ca­ci­té. Pour exemple seuls 35 sol­dats alle­mands par­mi les 75 hommes qui occupent le point d’appui WN5 sont encore en état de com­battre. D’ailleurs le suc­cès des Alliés sur UTAH beach doit aus­si beau­coup à l’ef­fi­ca­ci­té des repé­rages aériens et ter­restres.

Utah Beach est le nom de code don­né par les alliés à la plage de la Made­leine, à Sainte-Marie-du-Mont. Cette zone est située au nord-est du Coten­tin. Elle mesure envi­ron 5 km de long et s’é­tend de Sainte-Marie-du-Mont à Qui­né­ville. C’est la plage la plus à l’ouest des zones du débar­que­ment.

Pour­quoi UTAH beach ?

Vue aérienne du débar­que­ment à Utah Beach le 6 juin 1944. Pho­to : Pho­to­snor­man­die

La plage d’U­TAH beach s’a­joute aux plans de l’O­pé­ra­tion Over­lord, dans les der­nières semaines des pré­pa­ra­tifs du débar­que­ment. Ce choix ne doit rien au hasard :

• Pre­miè­re­ment, parce que cette zone per­met­tait d’ob­te­nir une tête de pont plus proche du port de Cher­bourg. Ce port étant le seul en eaux pro­fondes, per­met de déchar­ger à grande cadence le ravi­taille­ment néces­saire. En effet la prise de Cher­bourg est une des clés essen­tielles pour la libé­ra­tion de la Nor­man­die.
• Deuxiè­me­ment, UTAH beach per­met une solu­tion de repli, au cas où la situa­tion tour­ne­rait mal sur les autres plages.

Convain­cus par ces argu­ments, Eisen­ho­wer et Mont­go­me­ry décident d’in­clure cette cin­quième plage dans l’o­pé­ra­tion Over­lord. Cette déci­sion est fina­li­sée, lorsque le haut com­man­de­ment allié apprend qu’un plus grand nombre de navires trans­por­teurs de troupes est fina­le­ment dis­po­nible.

Les objec­tifs sur UTAH beach

Quatre sol­dats de la 82nd US Air­borne sur une route bor­dée d’une haie taillé entrent dans Sainte Mère Eglise. Pho­to: Pho­to­snor­man­die

Le débar­que­ment sur UTAH beach risque d’être dif­fi­cile. Notam­ment à cause des vaste zones maré­ca­geuses qui bordent le sec­teur. De ce fait, il est déci­dé qu’une opé­ra­tion aéro­por­tée de nuit pré­cé­de­ra le débar­que­ment. D’a­bord sur Sainte-Mère-Église et Chef-du-Pont, afin de contrô­ler les quelques routes au tra­vers des marais per­met­tant les sor­ties de plage. Ensuite par la prise de contrôle de la natio­nale 13, reliant Paris à Cher­bourg via Caen. Cette mis­sion doit être menée par les para­chu­tistes de la82e et 101e divi­sions aéro­por­tées. Leur rôle est cru­cial pour la suite des opé­ra­tions. En effet la réus­site du plan per­met d’é­vi­ter tout mou­ve­ment ou contre-attaque enne­mi, mais aus­si de cou­per la liai­son avec la for­te­resse de Cher­bourg.

Les alliés mènent de nom­breuses opé­ra­tions simi­laires. Comme la prise contrôle de la voie de che­min de fer reliant Caen à Cher­bourg. Ou encore l’as­saut des ponts de la Douve ou le contrôle du canal entre Caren­tan et la mer. Enfin la prise de Caren­tan doit être rapide, car elle per­met de faire le lien entre Utah et Oma­ha Beach.  Ain­si la tête de pont amé­ri­caine sera conso­li­der. L’as­saut aéro­por­té porte les noms d’o­pé­ra­tions Alba­ny et Bos­ton.

Les défenses alle­mandes sur UTAH beach

Rom­mel ins­pec­tant les défenses du mur de l’At­lan­tique en 1944

Utah beach est par­ti­cu­liè­re­ment pro­pice à un assaut amphi­bie et Rom­mel qui super­vise ce sec­teur en est conscient. Après des ins­pec­tions minu­tieuses, il décide de ren­for­cer les défenses de cette plage.

En effet il décide de consi­dé­ra­ble­ment amé­lio­ré le dis­po­si­tif défen­sif. Il fait ins­tal­ler de nom­breux nids de mitrailleuses dans les dunes,ainsi que des bat­te­ries lourdes sur les hau­teurs de l’ar­rière-pays. Ces amé­lio­ra­tions com­plètent les 4 points d’appui alle­mands qui s’étendent le long de la côte d’U­tah Beach.

Le WN5 com­po­sé d’une ving­taine de block­haus s’étend sur 800m, et garde la route vers Sainte-Marie-du-Mont. Cette plage res­ta cepen­dant moins for­ti­fiés, à cause des marais et des zones inon­dées alen­tours. En effet ceux ci ren­daient très dif­fi­cile l’accès des plages vers l’intérieur des terres. 

Au large d’U­TAH beach l’as­saut se pré­pare

Pho­to prise depuis un APA trans­port de troupe, sec­teur Utah Beach; LCT avec du per­son­nel et des Jeeps de la 4th US Inf.Div. , et du per­son­nel du 1st Engi­neer Spe­cial Bri­gade qui ont été trans­bor­dés. Pho­tos Pho­to­snor­man­die

Tan­dis que les navires de guerre pilonnent les défenses, la flotte de débar­que­ment com­mence ses der­niers pré­pa­ra­tifs. Pour plus de sécu­ri­té, les embar­ca­tions de trans­ports de troupes, de blin­dés et de maté­riels sont res­tés hors de por­tée de l’ar­tille­rie côtière. De ce fait les barges de débar­que­ment attendent à envi­ron 20 Km de la plage. A cette dis­tance il n’y a que les canons de la bat­te­rie de Saint-Mar­­couf qui sont à por­tée de tir.

Des GI’s entas­sés dans la cale d’un navire avant le débar­que­ment. Sol­dats du 359th Inf. de la 90th US ID qui a débar­qué à Utah Beach du 6 au 8 juin 1944. Pho­to : Harold A. Bar­clay durant la tra­ver­sés sur le LCI 326. Pho­to­snor­man­die

Puis vient le moment tant redou­té par les sol­dats, celui où com­mence le voyage vers la plage. Tous les navires de trans­ports démarrent au même moment. Au large la mer est loin d’être calme. Le vent souffle à Force 4, avec des rafales à 5. Au fur et à mesure que le rivage approche, les vagues dimi­nuent. C’est de là que vont être lan­cé les vingt-quatre assauts suc­ces­sifs pré­vus sur une période de 6 heures.

Utah beach est divi­sée en deux sec­teurs, Green au nord et Red au sud. Un grand navire sert de quar­tier géné­ral où l’on contrôle l’as­saut sur ces deux par­ties de la plage. Pour épau­ler le quar­tier géné­ral, les alliés uti­lisent des navires plus petits équi­pés de radar et de radio pour gui­der les troupes d’as­saut.

Des blin­dés à la mer

Mise à l’eau du Sher­man DD à par­tir d’un LCT

Pour la pre­mière fois dans une opé­ra­tion amphi­bie, des chars DD sont mis à l’eau en même temps que la pre­mière vague d’as­saut. En effet les Chars Sher­man amphi­bies sont mis à l’eau depuis leur LCT. Au total huit LCT trans­portent cha­cun quatre chars qui doivent être débar­qués à 5 000 mètres de la côte. Cette opé­ra­tion pré­voit que chars amphi­bies atteignent la plage en même temps que l’in­fan­te­rie.

Les LCT sont été gui­dées vers le rivage par deux sous-chaîneurs.Mais à 5 h 42, le pre­mier heurte une mine et coule immé­dia­te­ment. Quinze minutes plus tard, c’é­tait au tour du LCT 597 de tou­cher une mine et de cou­ler aus­si rapi­de­ment avec ses quatre chars.

Ces deux catas­trophes retardent les LCT, au point que le lieu­te­nant Richer décide que les chars ne doivent pas être mis à l’eau comme pré­vu. De ce fait il prend la déci­sion de les trans­por­ter à proxi­mi­té de la plage.

Ain­si les barges de trans­ports pour­suivent leur route vers la côte, en ten­tant d’é­vi­ter les impacts de l’ar­tille­rie alle­mande. De plus la taille de ces barges de trans­ports en font des cibles idéales com­pa­ré au petits LCVP qui trans­portent les sol­dats.

Le lieu­te­nant Richer prend la déci­sion de libé­rer les chars à moins d’un kilo­mètre de la côte. Quand  les rampes s’a­baissent, les vingt-huit Sher­mans DD plongent dans des eaux beau­coup plus calme qu’au large. Désor­mais ils se dirigent sans pro­blème vers la plage, en flot­tant, grâce à leurs grandes jupes de caou­tchouc. On peut être cer­tain aujourd’­hui que si ils étaient par­tis de plus loin, la plu­part d’entre eux auraient été per­dus en mer comme à Oma­ha beach.

UTAH beach, dans le brouillard de l’en­fer

A ce moment la plage d’U­tah beach s’est trans­for­mé en enfer. Les 276 bom­bar­diers B26 de l’ar­mée de l’Air amé­ri­caine larguent 4 400 bombes sur les posi­tions alle­mandes. Pour la plu­part elle atter­rissent à côté de leurs cibles. Pen­dant ce temps quatre barges armées de canons de 4,7 pouces tirent à courte por­tée sur les défenses de la plage. Tout cela sous le feu nour­ri des croi­seurs et des cui­ras­sés qui pilonnent les Alle­mands.

Alors que les barges se trouvent à 7 000 mètres du rivage, dix-sept petit navires com­mencent à lan­cer des mil­liers de fusées. Cela donne lieu a un spec­tacle gla­çant fait de lumière et d’ex­plo­sions.
Cet oura­gan de feu recouvre rapi­de­ment la côte d’un épais nuage de fumée qui masque les quelques repères visibles à l’œil nu. A cela s’a­joute un fort cou­rant qui déplace les bateaux-pilotes, sans qu’ils s’en apper­çoivent. En effet à cause des fumées et de la cou­ver­ture nua­geuse, per­sonne ne peut se repé­rer à l’aide d’un sex­tant.

Le bateau guide part à la dérive et entraîne avec lui les barges de débar­que­ment qui viennent s’é­chouées à plus d’un kilo­mètre au sud du point d’ar­ri­vée pré­vu.

Les hommes touchent terre

Les troupes fraîches débarquent en file indienne sur Utah Beach. Pho­to prise d’un LCVP, débar­que­ment de ren­forts, les hommes marchent dans l’eau avec de l’eau à la cein­ture. Pho­to Pho­to­sNor­man­die

Dès 6 h 30, vingt véhi­cules uti­li­taires légers accostent simul­ta­né­ment sur la plage, exac­te­ment à l’heure pré­vue. Les rampes des­cendent avant que les hommes tra­versent envi­ron 100 mètres d’eau peu pro­fonde et calme, afin d’at­teindre la plage et s’a­bri­ter der­rière les dunes.

Cepen­dant Il n’y a pas de feu enne­mi. Les offi­ciers s’a­gacent car ils ne recon­naissent pas du tout le ter­rain qu’ils ont étu­dié sur des cartes et des pho­tos depuis des mois. Fina­le­ment c’est le géné­ral Théo­dore Roo­se­velt en per­sonne, qui en découvre la rai­son et qui déter­mine l’emplacement exact des troupes.

Un géné­ral au front avec ses hommes

Theo­dore Roo­se­velt Jr. en 1921.

Ce géné­ral est énor­mé­ment res­pec­té pas ses homme. En effet son grade et son age lui per­met­tait de res­ter à l’a­bri sur un navire au large. Cepen­dant il s’est por­té volon­taire pour accom­pa­gner ses hommes. D’ailleurs il est le seul géné­ral à avoir débar­qué avec la pre­mière vague d’as­saut.

Il lui reste à déci­der ce qu’il faut faire, et sur­tout savoir si il faut conti­nuer le débar­que­ment au même endroit. L’autre choix pos­sible est de ten­ter de diri­ger les vagues d’as­saut sui­vantes vers les plages ini­tia­le­ment pré­vues. Une simple obser­va­tion au lever du jour montre au géné­ral Roo­se­velt que les Alle­mands tiennent la pre­mière plage cible beau­coup plus fer­me­ment que la plage où il se trouve. Une chance que la barge ait déri­vé à cet endroit.

De ce fait les case­mates alle­mandes sont par­fai­te­ment situées. Se ren­dant compte de la chance qui est offerte aux alliés, Roo­se­velt exige et obtient par radio l’an­nu­la­tion du plan ori­gi­nal. Ain­si les vagues d’as­saut sui­vantes vont suivre la pre­mière sur les nou­velles plages. Au large les pilotes des barges peuvent iden­ti­fiés les nou­veaux lieux grâce à d’é­normes dra­peaux et des lumières colo­rées. Ces élé­ments servent à mar­quer Tare Green et Uncle Red.

600 hommes emme­nés par le Géné­ral Théo­dore Roo­se­velt, partent à la conquête du point d’ap­pui WN5. Le géné­ral Roo­se­velt qui déclare mal­gré l’er­reur ini­tiale :

” Nous com­men­ce­rons la guerre ici ! ”

Le témoi­gnage d’un lieu­te­nant Mccaux

Débar­que­ment d’un Dodge à par­tir d’un LCT devant le ” Cha­let Rouge ” au nord du Wn 5, sec­teur Uncle Red à Utah Beach. Pho­tos: Pho­to­snor­man­die

L’as­pi­rant de la Royal Navy Ken­neth McCaw , pre­mier lieu­te­nant d’un LCT bri­tan­nique décrit ain­si ces der­nières minutes avant d’at­teindre la plage :

“Nous nous sommes ras­sem­blés à envi­ron 10 kilo­mètres de la tête de pont, et à l’heure H, nous avons reçu notre signal de départ. La mer était agi­tée. Nous avions à bord un aumô­nier amé­ri­cain qui a tenu une courte céré­mo­nie. D’ailleurs je revois la scène qui est res­tée pour moi une expé­rience émou­vante. Celle où les sol­dats sortent la tête de sous les bâches pour par­ti­ci­per aux prières et aux chants avec l’aumônier.

Quand nous nous sommes trou­vés à la bonne dis­tance de la plage, nous avons lâché la rampe. Je retien­drais tou­jours le bruit qu’elle a fait en tou­chant la plage, et que nous sommes pré­ci­pi­tés pour des­cendre par l’a­vant de la barge de trans­port. Les Jeeps avec remorques ont eu beau­coup de dif­fi­cul­tés à des­cendre à terre car les vagues fai­saient s“éloigner les remorques. Mais fina­le­ment elles ont toutes réus­si. Juste à côté de nous un DUKW débar­quant aus­si à terre, a heur­té une mine et s’est retrou­vé pro­pul­sé en l’air. Quand tout le monde a quit­té la barge, nous avons  dif­fi­ci­le­ment remon­té la rampe et sommes repar­tis en mer.”

Les pre­mières pertes

Les troupes du 7e corps d’ar­mée amé­ri­cain fran­chissent la digue sur la sec­teur Uncle Red sur UTAH beach , le 6 juin 1944. Pho­to: IWM EA 25902

Les vagues d’as­saut sui­vantes se déroulent à inter­valles régu­lier de dix à vingt minutes. La deuxième vague débarque les homme du génie qui vont faire sau­ter les obs­tacles pla­cés par les Alle­mands. Sur Utah beach il y a beau­coup mois de champs de mines que sur les autres plages.

La marée des­cen­dante découvre les obs­tacles pré­sents sur la plage. Les équipes du génie amé­ri­cain détruisent rapi­de­ment ces obs­tacles à l’explosif et au bull­do­zer.

Des brèches s’ouvrent en plu­sieurs endroits. Celles-ci per­mettent le pas­sage des troupes et des véhi­cules. A ce moment, ce sont 600 hommes sup­plé­men­taires qui rejoignent la plages tous les quart d’heure.

Le mur anti­char cède deux heures après le début du débar­que­ment. Per­met­tant ain­si aux chars de com­men­cer leur pro­gres­sion à l’in­té­rieur des terres.

En une heure et demie, une bande d’une lar­geur de 700 mètres est tota­le­ment déga­gée. D’ailleurs elle sera élar­gie à 1 600 mètres dans l’a­près-midi. Ce tra­vail ne se fait pas sans pertes car les Alle­mands ont com­men­cé à réagir avec plus de pré­ci­sion. Quatre hommes du génie de l’US Navy sont tués et onze autres bles­sés.

Par la suite les débar­que­ments se pour­suivent sans grands pro­blèmes tout au long de la mati­née. Du moins jus­qu’à ce que des rumeurs non fon­dées rap­portent un violent com­bat sur Green Beach. De ce fait les débar­que­ment sont ralen­tis, et ceux de l’A­mi­ral Moon accu­mu­le­ront près de deux heures de retard.  Cepen­dant, les obser­va­teurs du PC 484 informe l’a­mi­ral que les obs­tacles ne sont plus des obs­tacles, et que le flux des barges de débar­que­ment a recom­men­cé.

Un véri­table suc­cès

Pho­to du cor­res­pon­dant de guerre Shel­ton. Des troupes amé­ri­caines de la 4eme divi­sion d’in­fan­te­rie avec tous leurs paque­tages, marchent dans un marais der­rière Utah Beach. Pho­to: pho­to­snor­man­die

Les opé­ra­tions à terre se déroulent bien. Le 8e Régi­ment d’in­fan­te­rie a rapi­de­ment pris pos­ses­sion de la plage et s’est avan­cé vers l’in­té­rieur des terres. En che­min ils font un cer­tain nombre de pri­son­niers. Les défen­seurs Alle­mands, qui appar­tiennent à la 709e Divi­sion d’in­fan­te­rie, sont loin d’être des sol­dats d’é­lite.

En effet la plu­part sont âgés ou ne sont même pas d’o­ri­gine alle­mande. De ce fait ils sont peu enclins à tuer ou à mou­rir pour une cause qui n’est pas la leur. Pour preuve les artilleurs tirent quand les Amé­ri­cains sont à une cer­taine dis­tance, mais se rendent avant d’ar­ri­ver au com­bat rap­pro­ché. Les hommes de la 4eme divi­sion d’in­fan­te­rie amé­ri­caine sont beau­coup aidés par le tra­vail des para­chu­tistes. Celui-ci est un peu désor­don­né, mais tel­le­ment essen­tiel. Il est effec­tué avec bra­voure par les deux divi­sions aéro­por­tées lar­guées à l’ar­rière des posi­tions enne­mies.

La bonne nou­velle

La nou­velle du débar­que­ment amé­ri­cain ne par­vient au com­man­dant de la 7e Armée, le géné­ral Doll­man, , que tard dans la jour­née du 6. La situa­tion est d’ailleurs confuse puisque les para­chu­tistes amé­ri­cains sont épar­pillés sur des kilo­mètres à l’in­té­rieur des terres. De ce fait il ne peut pas y avoir de contre attaque alle­mande cohé­rente le 6. Le soir même, la 4e Divi­sion a rejoint une par­tie de la 82eme divi­sion aéro­por­tée qui a atteint la route prin­ci­pale entre Caren­tan et Sainte-Mère-Eglise. De ce fait la tête de pont forme un bou­clier en arc de cercle à 10 kilo­mètres de la côte. De plus les pertes de la 4eme Divi­sion sont très légères, avec seule­ment 197 tués, bles­sés ou dis­pa­rus.

Mal­gré le léger retard sur le sec­teur Green, le débar­que­ment se déroule dans les meilleures condi­tions pos­sibles. En effet à 18 heures, les Amé­ri­cains ont déjà débar­qué 21 328 hommes, 1 742 véhi­cules et 1 695 tonnes de maté­riel sur Utah Beach. Les alliés ne pou­vaient pas sou­hai­ter un meilleur départ pour le début de l l’in­va­sion sur les plages de Nor­man­die.

A minuit, la situa­tion est par­fai­te­ment maî­tri­sée. La 4e Divi­sion amé­ri­caine a atteint tous ses objec­tifs et le débar­que­ment sur Utah Beach est une vraie réus­site. La course entre les ren­forts vers la tête de pont et le mou­ve­ment des réserves alle­mandes a com­men­cé.