Les para­chu­tistes Amé­ri­cains du débar­que­ment

John Steele est un gaillard robuste de l’Illi­nois. Il est ori­gi­naire de Métro­po­lis, petite ville calme et tran­quille où il est ins­tal­lé sa famille. Le père pilote des bateaux sur le fleuve, dans les­quels il trans­porte diverses car­gai­sons. Pen­dant ce temps, José­phine la mère de John, s’occupe de la mai­son. Le couple élève sept enfants. L’ aîné, John est doué pour le foot amé­ri­cain. Les études ne sont pas sa prio­ri­té. De ce fait, il aban­donne les études très tôt pour deve­nir coif­feur. Mais l’entrée en guerre des Etats-Unis va chan­ger sa vie. Déjà deux de ses frères se sont enga­gés. L’un dans la marine et l’autre dans l’ar­mée de terre. Pour John Steele son choix se porte sur les para­chu­tistes.
La mis­sion du 5 juin

Le 5 juin 1944 Des para­chu­tistes amé­ri­cains montent dans un C47.

En 1943 John Steele fait ses armes dans la 82e divi­sion aéro­por­tée. D’a­bord sur les théâtres de guerre d’A­frique du Nord, puis en Ita­lie ou il se frac­ture une jambe en sau­tant sur la Sicile. Après de nom­breuses mis­sions la com­pa­gnie de John est envoyée en Angle­terre. C’est là que John passe le temps en atten­dant le débar­que­ment en Europe. Le 5 juin sa com­pa­gnie est mise en alerte, l’o­pé­ra­tion Over­lord est lancée.John et ses cama­rades découvrent la mis­sion qu’ils doivent réa­li­ser dans la nuit. Celle ci consiste à sau­ter autour de Saint-Mère-Eglise, puis d’en prendre le contrôle. Comme les autres mis­sions des para­chu­tistes cette nuit là, l’ob­jec­tif est de sécu­ri­ser l’intérieur des terres qui se trouvent à proxi­mi­té des lieux de débar­que­ment.

Mon­tée de stress

para­chu­tistes amé­ri­cains dans un avion

Dans les avions et les pla­neurs plus de dix mille para­chu­tistes s’ap­prêtent à sau­ter sur la Nor­man­die. Près d’un mil­lier d’a­vions trans­portent les troupes. John patiente dans l’un d’entre eux. La quin­zaine d’hommes pré­sents dans cette avion res­tent silen­cieux. La ten­sion sur les visages est pal­pable car tous savent que la mis­sion qui com­mence ne va pas être facile. Alors que la zone de lar­gage approche, les hommes se placent en file indienne. Le com­man­do attend dans l’obs­cu­ri­té l’ordre de sau­ter. Ce qu’ils ignorent c’est que l’a­vion vole bien plus haut que pré­vu, et que cette erreur va les pré­ci­pi­ter droit dans la gueule du loup.
Le grand saut
Vers 1H du matin john Steele effec­tue sa des­cente vers Sainte-Mère-Eglise. Il com­prend vite que le lar­gage est raté. En effet au lieu de tom­ber aux abords du vil­lage, John et ses cama­rades des­cendent à toute vitesse vers la place du vil­lage. Comble de l’i­ro­nie, la place est pleine de monde qui tentent d’é­teindre l’in­cen­die qui ravage une mai­son sur la place.  Les alle­mands repèrent rapi­de­ment les para­chu­tistes et ouvrent le feu sur eux. Lorsque John arrive au des­sus du vil­lage, les com­bats font rage entre amé­ri­cains et alle­mands. Cer­tains sol­dats sont morts avant d’a­voir atteint le sol. John a plus de chance, mal­gré une balle dans le pied gauche, il est tou­jours en vie.
Sus­pen­du au clo­cher

Alors que la des­cente se ter­mine, John par­vient à évi­ter la zone ou se pro­page l’in­cen­die. Mais en se dérou­tant il de dirige droit vers le clo­cher de l’é­glise. Celui ci se rap­proche à grande vitesse et John ne peut l’é­vi­ter. Alors qu’il heurte le clo­cher, son para­chute s’ac­croche sur le toit. John sus­pen­du dans le vide tente de se libé­rer de son Har­nais. Alors que les com­bats font rage autour de l’é­glise, John sort son cou­teau et essaye de cou­per les liens qui le retiennent. Mais à cause du stress et la confu­sion, John laisse tom­ber le cou­teau. De peur d’être repé­ré et prit pour cible par l’en­ne­mi, il décide de “faire le mort” en res­tant immo­bile dans le vide. Ls yeux entrou­verts il assiste impuis­sant au mas­sacre de ses frères d’armes. L’en­droit est idéal pour la prière.
Libé­ré de ses liens, pri­son­nier des alle­mands
Cela fait déjà trois longues heures que John est immo­bile. Des heures inter­mi­nables, où à chaque minute il peut s’é­cra­ser au pied du clo­cher ou être abat­tu par un tir enne­mi. Et tou­jours pas de ren­forts à l’ho­ri­zon. Fina­le­ment John est repé­ré par deux alle­mands qui vont par­ve­nir à le libé­rer de ses liens et aus­si­tôt le faire pri­son­nier. Trans­fé­ré dans un poste de com­man­de­ment, John est soi­gné et bien trai­té. Quelques jours plus tard, il par­vient à faus­ser com­pa­gnie à ses gardes. Il par­vient fina­le­ment à rejoindre les rangs alliés. Une fois réta­bli il repart aus­si­tôt se battre sur les dif­fé­rents fronts d’Eu­rope de l’ouest. Son his­toire rocam­bo­lesque est deve­nue une scène culte du film “Le jour le plus long”.

Dans la nuit 6 juin 1944, la 82e Divi­sion Aéro­por­tée amé­ri­caine réa­lise dans le cadre des opé­ra­tions Boson et Alba­ny, une mis­sion dif­fi­cile qui vise à détruire les ponts sur la douve et éta­blir une ligne de défense. L’inondation des marais est un véri­table obs­tacle pour les para­chu­tistes amé­ri­cains qui vont pour beau­coup se retrou­ver épar­piller. L’ob­jec­tif majeur de la mis­sion est de déver­rouiller en urgence le cade­nas de Sainte Mère-Église afin de cou­per la route aux contres attaques alle­mandes. 
Sainte Mère-Église car­re­four stra­té­gique du Jour J
Le contrôle de la région de Sainte Mère-Église fait par­ti des objec­tifs prio­ri­taires pour les troupes aéro­por­tées. En effet, non seule­ment le vil­lage est situé sur la natio­nale 13 reliant Cher­bourg à Paris mais il est éga­le­ment un car­re­four rou­tier impor­tant. Pas moins de cinq routes dépar­te­men­tales passent par le vil­lage.

Côté alliés, Sainte Mère-Église est natu­rel­le­ment une zone très impor­tante à contrô­ler si ils veulent cou­per la route des ren­forts alle­mands. De plus Sainte Mère-Église  se situe non loin de Cher­bourg qui est éga­le­ment un objec­tif majeur des alliés. En effet Cher­bourg est le seul port en eau pro­fonde de la zone du débar­que­ment. Et pour les alliés il est vital d’en prendre le contrôle si ils veulent  rece­voir le ravi­taille­ment néces­saire pour la Bataille de Nor­man­die.

Pour mener à bien cette mis­sion capi­tale, les alliés déploient 13 300 sol­dats Amé­ri­cains répar­tis à bord de 800 avions et plus de 300 pla­neurs. Ils vont être para­chu­tés sur six drop zones situées à l’intérieur et autour de Sainte-Mère-Église.
Des paras à la lueur des flammes
Dans la nuit, une mai­son brûle dans le centre du vil­lage. Les pom­piers tentent de maî­tri­ser l’incendie. Mais devant l’am­pleur de celui ci on sonne le toc­sin pour appe­ler les habi­tants à l’aide. Le couvre feu est levé pour que les habi­tant puissent venir en aide aux pom­piers. Très vite une chaîne humaine est créée pour pas­ser les seaux d’eau de mains en mains. Les sol­dats alle­mands sont pré­sents pour sur­veiller les civiles.

Sou­dain dans la nuit un vacarme étour­dis­sant annoncent l’arrivée des avions alliés. Immé­dia­te­ment, et presque sans com­prendre ce qu’il se passe, les alle­mands com­mencent à tirer à la mitrailleuses. Une vague incés­sante d’a­vions déferlent juste au-des­­sus du vil­lage. Aus­si­tôt le tra­vail à la chaine des habi­tants s’ar­rêtent. Les yeux se lévent vers le ciel pour obser­ver l’o­ri­gine du vacarme.
Ambiance dans la car­lingue
Pen­dant le sur­vol du Conten­tin, les avions qui font route vers les zones de lar­gage essuient des tirs nour­ris de la défense Anti-Aérienne alle­mande. Ces tirs obligent de nom­breux avions lar­gueurs à se détour­ner de leur route. Des dizaines d’appareil sont tou­chés, d’autres moins chan­ceux explosent en vol. A cause des tirs allemands,de nom­breux pilotes ne peuvent res­pec­ter les ordres et larguent les para­chu­tistes bien avant la zone de lar­guage pré­vue.

Pen­dant la tra­ver­sée de la Manche, l’am­biance est plu­tôt ani­mée dans la car­lingues des C 47. Des hommes, sur­ement les plus aguer­ris, chantent des chan­sons du pays pour se don­ner du cou­rage, cer­tains même par­viennent à rire. D’autres plus concen­trés tentent de cacher leur peur ou prient dis­crè­te­ment. Beau­coup d’entre eux vont au com­bat pour la pre­mière fois.

Une fois au des­sus de la Nor­man­die, les sol­dats sont silen­cieux dans le vacarme des tirs des défenses anti-aériennes. Tous n’at­tendent plus que le feu vert pour s’ex­tir­per de l’a­vion.
Le grand saut
Tout à coup, des mil­liers de para­chu­tistes sortent des car­lingues les uns après les autres et des­cendent rapi­de­ment vers la Nor­man­die. C’est un spec­tacle fas­ci­nant de voir des mil­liers de toiles flot­tées dans le ciel Nor­mand.

Pen­dant la des­cente vers la place de Sainte-Mère-Eglise, les para­chu­tistes amé­ri­cains aper­çoivent des hommes cas­qués qui s’ac­tivent dans tous les sens. Pour eux nul doute que ce sont des sol­dats alle­mands et qu’il faut les tuer. Mais cer­tains pro­testent et font com­prendre que ces hommes n’ont pas d’armes. Une chance pour les pom­piers de Sainte-Mère-Eglise qui ne seront pas pris pour cibles par les para­chu­tistes amé­ri­cains. 

Tout autour, les para­chu­tistes touchent le sol. Une tren­taine de com­man­dos tombent direc­te­ment dans le centre du bourg. Le moins chan­ceux d’entre eux va tom­ber direc­te­ment au cœur de l’in­cen­die.
Désor­ga­ni­sa­tion des troupes amé­ri­caines et alle­mandes
Beau­coup de para­chu­tistes sautent très loin de leurs objec­tifs. Ces atter­ris­sages man­qués causent de nom­breux pro­blèmes pour la réa­li­sa­tion des mis­sions. De plus de nom­breux hommes tombent dans les maré­cages voi­sins, et s’y noient à cause du poids de leur équi­pe­ment.
Une fois au sol les para­chu­tistes qui par­viennent à se repé­rer se mettent en route vers leurs objec­tifs. Mais les nom­breux obs­tacles ren­con­trés par les troupes les empêchent de se réunir comme pré­vu. Ce sont donc des petits groupes de sol­dats qui partent rejoindre leurs objec­tifs ramas­sant ici et là des sol­dats iso­lés. La 101eme divi­sion aéro­por­tée US a fina­le­ment été para­chu­tée sur une zone mesu­rant près de 40 kilo­mètres sur 15.
Cette désor­ga­ni­sa­tion côté amé­ri­cain cause aus­si une désor­ga­ni­sa­tion côté alle­mand. En effet les mul­tiples lar­gages ratés déso­rientent com­plè­te­ment les offi­ciers alle­mands qui ne savent plus où exac­te­ment don­ner de la tête. De ce fait igno­rant ce que sont les vrais cibles alliés, les alle­mands pré­fèrent limi­ter leurs dépla­ce­ments et attendre pour se déployer cor­rec­te­ment.

L’en­fer dans Sainte-Mère
Alors qu’au­tour les para­chu­tistes se réunissent comme ils peuvent pour lan­cer l’as­saut sur le vil­lage, à l’in­té­rieur c’est l’en­fer. En effet une tren­taine de para­chu­tistes tombent direc­te­ment sur le centre du vil­lage où a lieu l’in­cen­die.

D’ailleurs une ving­taine de ces hommes tombent direc­te­ment sur la place. Cer­tains sont tués pen­dant la chute avant même de tou­cher le sol. Pour ceux qui sont en vie, de vio­lents com­bats s’en­gagent avec l’en­ne­mi, par­fois au corps à corps. D’autres plus chan­ceux tombent dans des jar­dins avoi­si­nants ou direc­te­ment sur le clo­cher de l’é­glise.

C’est le cas de John Steele que son para­chute retient au toit de l’é­glise. Il voit le car­nage qui se déroule quelques mètres plus bas. Pris de panique il tente de se libé­rer en sec­tion­nant le har­nais de son para­chute.

Dans l’ur­gence un geste mal­adroit pro­voque la chute du cou­teau en contre­bas. La lame touche le sol et alerte un sol­dat alle­mand. L’al­le­mand  lève la tête et aper­çoit l’a­mé­ri­cain. Aus­si­tôt l’al­le­mand le vise et tire une balle qui par chance ne tou­che­ra que la chaus­sure du sol­dat. Sus­pen­du dans le vide, Steele décide de faire le mort pour sau­ver sa peau. Il reste ain­si pen­dant plu­sieurs heures avant d’être fait pri­son­nier.
La prise du vil­lage
Aux alen­tours les troupes regrou­pées s’ap­prêtent à don­ner l’as­saut. Mais ils ignorent que les alle­mands ont déjà quit­tés le bourg lors­qu’ils se sont aper­çus de l’am­pleur des para­chu­tages.

Les sol­dats amé­ri­cains avancent pru­dem­ment et prennent le vil­lage rue par rue. Bien­tôt de nou­veau ren­forts les rejoignent. Mal­gré de nom­breux échanges de tirs ils conti­nuent à avan­cer métho­di­que­ment. Le vil­lage est entiè­re­ment repris vers 5h du matin . A 6h30, la ban­nière étoi­lée flotte sur l’hôtel de ville.

Le matin du 6 juin 1944, ce sont envi­ron 360 para­chu­tistes qui tiennent le vil­lage. Néan­moins, le tra­vail des troupes n’est pas ter­mi­né. En effet ils doivent encore empê­cher les contre-attaques alle­mande. Le 7 juin vers midi, les troupes fraî­che­ment débar­quées sur Utah Beach viennent por­ter main forte aux troupes de para­chu­tistes. Saint-Mère-Eglise est le pre­mier vil­lage libé­ré de France.