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D514 | Lion-sur-Mer | 14780 | FranceLe major Percy Hobart est britannique. Cet ingénieur militaire commande la 79e division blindée pendant la Seconde Guerre mondiale . C’est le concepteur des “Hobart’s Funnies”, des drôles de blindés spécialisés qui participent activement au débarquement en Normandie.
Hobart à ses débuts
insigne des rats du désert
Plus jeune Hobart étudie l’histoire, la peinture,et aussi la littérature et l’architecture. Il suit ses études à la Temple Grove School et au Clifton College. Et en 1904, il décroche son diplôme de la Royal Military Academy de Woolwich et obtient le grade de Royal Engineers.
Au début des années vingt il fait partie des premiers à prévoir que les futures batailles dépendront énormément des chars. c’est donc naturellement qu’Hobart s’engage comme volontaire pour être transféré au Royal Tank Corps . Là-bas, il reçoit le surnom de “Hobo”, et se passionne pour les écrits de Liddell Hart sur la guerre blindée.En 1934, il devient commandant de l’unique brigade blindée britannique de l’époque. Et devient ensuite inspecteur du Royal Tank Corps. Hobart est nommé Major Général en 1937. C’est grâce à ce poste qu’il peut créer une force mobile en Egypte. Par la suite cette unité donne naissance à la 7eme division blindée plus connue sous le nom de “rats du désert”.
La seconde guerre mondialeMalheureusement pour Hobart, d’autres officiers anglais se liguent contre ses idées de “guerre blindée”. Ses choix en Egypte lui valent de nombreuses critiques. A cause de cela, le général Wawell décide d’écarter Hobart. Il se retrouve en retraite forcée dès 1940. Mais cette idée ne plaît pas à tout le monde. Liddel Hart, le maître à penser d’Hobart, critique vivement la décision du général Wawell en publiant un article de journal.
Alors que sa soeur épouse le général Montgomery, Hobart rejoint les volontaires de la défense locale. Il est caporal suppléant et à la charge de défendre sa ville natale. Chipping Campden devient aussitot une des places les mieux défendues d’Angleterre. Tellement bien défendue, qu’Hobart est promu au rang d’organisateur adjoint des défenses de la région.
Mais en 1941, le vent tourne pour Hobart car Liddel Hart continue de militer pour sa réintégration. En effet, Winston Churchill va finir par entendre les arguments de Liddel Hart. Il charge alors Hobart de former la 11e Division blindée. Cette tâche est une grande réussite.
De nouveau ses détracteurs tentent de le faire limoger pour raisons médicales. Ils argumentent sur son age, 57 ans, qu’ils considèrent comme trop avancé pour le commandement sur le terrain. De plus il a déjà été gravement malade. Mais Churchill ne cède pas. Et une fois encore, il charge Hobart de créer et entraîner une nouvelle division. C’est la naissance de la 79ème division blindée.
La 79eme division blindée
Chars Churchill abandonnés sur la plage de Dieppe
Le raid de Dieppe en août 1942 démontre l’incapacité des chars traditionnels et de l’infanterie à faire face aux obstacles fortifiés lors d’un débarquement amphibie . Cela montre la nécessité de disposer de véhicules spécialisés pour surmonter les obstacles naturels et artificiels. Ce pendant et après l’ invasion allée de l’Europe.
En 1943, d’importants manque de moyen, menace la 79e division blindée. Cependant, le chef d’état-major impérial, Sir Alan Brooke , conseille vivement à Hobart de transformer sa division en unité blindée spécialisée. Au début Hobart se méfie. Puis il prend conseil auprès de Liddell Hart et fini par accepter. Mais pour cela, il demande la garantie que sa division soit opérationnelle pour le combat. L’unité est rebaptisée “79e division blindée d’ingénieurs royaux”.
Les Hobart’s funnies
Les Funnies sont à l’époque la plus grande et la plus complète collection de véhicules de génie militaire de l’époque. Début 1944, Hobart fait la démonstration de ses “Funnies” auprès d’Eisenhower et à Montgomery. C’est avec une brigade de chars Sherman amphibies DD, de Crab à fléau anti-mine, de AVRE et de chars lance-flammes Crocodile, qu’il termine de les convaincre.
D’ailleurs Montgomery est convaincu qu’ils sont nécessaires aux forces américaines. En bon allié, Il leur propose la moitié des véhicules disponibles. Les américains réfléchissent. Eisenhower valide l’utilisation des chars amphibies mais laisse la décision des autres versions au général Omar Bradley. Mais celui délègue le choix à ses officiers. Ces derniers ne choisissent aucun des autres concepts, car ils pensent que ces machines exigent une formation spécialisée complémentaire et plus de soutien.Sous la direction de Hobart, les ingénieurs modifient des chars traditionnels. Les “Hobart’s funnies” sont nés et grandement utilisés dans les débarquements de Normandie. Chaque “Hobart’s funnies” a une tache précise. Comme détruire des fortifications ennemies, servir de route ou de pont, déminer des terrains ou encore incendier des positions ennemies. Leurs aides est primordiale dans la réussite du débarquement. Pendant “l’opération Overlord” les armées britanniques et canadiennes utilisent ces drôles de véhicules. Sauf les Américains qui ont refusé de les utiliser.
L’hommage de Lidell Hart
Basil Lidell Hart le maître à penser du Major Général Hobart
Liddell Hart déclara plus tard: “Avoir créée les deux meilleures divisions blindées britanniques de la guerre est un exploit remarquable. Mais Hobart a réalisé ” le coup du chapeau “en formant également la 79e Division blindée spécialisée, élément qui fut décisif le jour J.”