Le Nautilus, le premier sous-marin du monde est Rouennais

L'histoire du Nautilus, considéré comme le précurseur de nos sous-marins modernes, est fascinante et peu connue. En évoquant le nom de son créateur, Robert Fulton, peu d’entre nous savent que cet homme est à l’origine de l’un des plus grands progrès industriels et économiques du 19eme siècle : l'utilisation de la machine à vapeur dans la navigation. Voici l’histoire du Nautilus et de sa première plongée à Rouen en juillet 1800.

L'histoire méconnue du premier sous-marin au monde, construit en France

Robert Fulton, artiste & ingénieur

De nombreuses découvertes scientifiques ont inspiré les artistes, mais la science elle aussi s'alimente de l’imagination des créateurs. Le Nautilus, premier sous-marin à voile en est l’exemple parfait. Inventé par l'artiste et inventeur Robert Fulton à Rouen en 1800, sa conception si singulière, est le résultat de l’observation du coquillage qui allait lui donner son nom.

Le mariage de l'Art et la Science

Reproduction du Nautilus à la cité de la mer de Cherbourg

Nous sommes à Rouen en 1800, quand l'inventeur américain Robert Fulton termine la fabrication du « Nautilus », son premier sous-marin. Fulton s’apprête à effectuer les premiers essais en plongée dans un des bassins du port de Rouen (aujourd’hui bassin Saint Gervais). A ce moment-là, Fulton sait qu’il joue gros ! Cela fait déjà 7 ans qu’il travaille sur ce projet de sous-marin propulsé par l'homme. Et celui qui a aussi inventé la torpille, a dû se battre et essuyer de nombreux refus avant de faire accepter son idée. À deux reprises on lui refusa les subventions gouvernementales, alors même qu’il était parvenu avec une première version du submersible, à rester 17 minutes sous l’eau à une profondeur de 25 pieds. Mais Fulton ne se résigne pas, et c’est en s'adressant directement au ministre de la Marine, qu’il réussit finalement à obtenir l'autorisation de construire le Nautilus. La construction du premier sous-marin peut enfin démarrer sur le chantier naval des frères Perrier à Rouen. Et c’est ainsi que sur la Seine à Rouen, entre 24 et 31 juillet 1800, le Nautilus devint le premier sous-marin de l’histoire à naviguer et plonger.

Le sous-marin qui inspira Jules Verne

Représentation du Nautilus de Jules Verne par Neuville en 1875

Construit en bois et en fer, et recouvert de cuivre, le sous-marin Nautilus mesurait près de sept mètres de long. Il était propulsé par une manivelle mécanique, et sa coque était conçue pour comprimer de l'air. Pour plonger et remonter, une pompe à eau aspirait ou refoulait de l'eau dans le ballast pour alourdir ou alléger le submersible. Soixante-dix ans après Fulton, Jules Verne a repris le nom « Nautilus » pour son roman "Vingt mille lieues sous les mers".

Finalement Napoléon dit non

Bien qu'il ait été capable de placer une charge explosive sous la coque des bateaux ennemis, Napoléon ne l'a pas retenu pour être utilisé contre les Anglais. Les Anglais eux aussi refusèrent le projet, et Fulton par manque de moyen fut contraint de rentrer aux Etats unis. En mémoire de ces journées et de Robert Fulton, une plaque commémorative est apposée sur l'un des marégraphes de Rouen. Une maquette grandeur nature du Nautilus est également exposée à la Cité de la mer de Cherbourg-en-Cotentin. Une plus petite est visible au musée maritime et fluvial de Rouen.