"L'absinthe apporte l'oubli, mais se fait payer en migraines. Le premier verre vous montre les choses comme vous voulez les voir, le second vous les montre comme elles ne sont pas ; après le troisième, vous les voyez comme elles sont vraiment." Oscar Wilde (auteur & écrivain).
C’est dans les vallées suisses du 18ème siècle que naît une boisson légendaire, l'Absinthe. Celle que l’on surnomme la "Fée Verte", réussit même à envoûter le cœur de toutes les classes sociales qui compose la société française de cette époque. De son humble début comme élixir médicinal à son apogée en tant qu'icône de la bohème parisienne, l'absinthe a fasciné artistes et écrivains, devenant un symbole de créativité et de rébellion.
Savez-vous que près de 36 millions de litres d'absinthe étaient consommés chaque année en France avant son interdiction en 1915 ? Plongez dans l’histoire de l’Absinthe et découvrez comment cette boisson emblématique a façonné l'histoire culturelle et industrielle de la France. Bienvenue dans le conte de la Fée Verte ?
L'Origine Envoûtante de l'Absinthe
C’est quoi l’Absinthe ?
L'Absinthe, connue sous le nom scientifique d'armoise, est une plante vivace très parfumée, poussant à travers l'Europe jusqu'à 2000 mètres d'altitude. Les variétés provenant du Jura franco-suisse sont particulièrement renommées pour leurs arômes exceptionnels. Utilisée depuis l'Antiquité, l'absinthe est appréciée pour ses propriétés médicinales, en particulier dans le traitement des troubles digestifs.
L'Absinthe arrive en France
Henri Louis Pernod
Il était une fois l'absinthe, un élixir médicinal originaire des Alpes suisses. C’est vers la fin du 18ème siècle, que ce mystérieux breuvage fait son apparition. La rumeur raconte que c'est le Dr Pierre Ordinaire qui concocta le premier cette potion à base d'anis vert et de fenouil. Toutefois il semblerait que ce soient les connaissances d’Henriette Henriod, une herboriste suisse, qui aurait largement inspiré la recette originale de ce breuvage.
L'histoire de l’Absinthe commence réellement en 1797 quand le major Dubied, rachète la formule de cette « potion magique ». La composition de l’élixir en poche, le major Dubied crée une première distillerie à Couvet en Suisse, avec l’aide de son gendre Henri-Louis Pernod. Lorsque ce dernier décide de s’éloigner de son beau-père, il traverse la frontière et part s’établir à Pontarlier pour y fonder sa propre distillerie « Pernod et fils ». Sans le savoir Henri-Louis Pernod en créant la première distillerie d’Absinthe de Pontarlier, venait de créer ce qui allait devenir le premier géant français de l’industrie des spiritueux.
L'Âge d'Or et le Déclin de l'Absinthe
L'Expansion Industrielle de l'Absinthe
L'absinthe, restera une trentaine d’années comme une spécialité régionale que l’on déguste autour de de Pontarlier. Le fameux élixir ne gagnera en popularité qu’à partir des années 1830, quand les soldats français combattants en Algérie, se mirent à en consommer. Cela leur était vivement recommandé leurs officiers afin d’atténuer les différents maux provoqués par la malaria et la dysenterie. Cette pratique « médicale » est rapidement devenue une pratique récréative qui a conquis le cœur des soldats. De retour en France, ils ont largement contribué à faire de l'absinthe une boisson à la mode.
Avec l'engouement grandissant pour l'absinthe, elle devient un produit industriel majeur. La ville de Pontarlier, en particulier, se transforme en capitale de l'absinthe, impulsant une prospérité économique locale impressionnante. Les distilleries se multiplient, et la production s'intensifie pour répondre à la demande croissante. L'absinthe qui devient ainsi un pilier de l'économie française, étend son influence non seulement sur la vie économique, mais aussi sur la vie culturelle et sociale du pays.
Un phénomène de Société
"Dans un café" un tableau de Dega aussi appelé "L'Absinthe" (1875)
Au début des années 1850, l'absinthe, alors considérée comme un luxe, était principalement appréciée par la bourgeoisie, lui valant le surnom de « fée verte des boulevards ». Sa popularité a rapidement grimpé, au point qu'à l'aube de la guerre franco prussienne en 1870, elle dominait les apéritifs en France, représentant 90 % de la consommation. Traditionnellement, l'absinthe, très forte en alcool, était savourée diluée. Le rituel consistait à verser l'eau goutte à goutte sur un morceau de sucre posé sur une cuillère spéciale au-dessus du verre, un procédé qui libérait ses arômes envoûtants. Certaines personnes la buvaient même pure, une pratique connue sous le nom de « purée ».
Dans les cafés et les bistrots, l'absinthe règne en maîtresse, devenant un rituel social incontournable. Des figures emblématiques de l'époque, comme Oscar Wilde et Ernest Hemingway, sont connues pour leur amour de l'absinthe, ajoutant à son aura de boisson des intellectuels et des artistes. Elle symbolise une époque de liberté et d'innovation, reflétant les transformations sociales de la France.
L'Absinthe dans la Culture Populaire
Entre 1880 et 1914, l'absinthe connaît un véritable boom. Sa production française explose, passant de 700 000 à 36 millions de litres, rendant le breuvage incroyablement abordable. À cette époque, un verre d'absinthe coûte même moins cher qu'un verre de vin ! Malheureusement, cette popularité a aussi engendré une vague d'absinthes de moindre qualité. La France, particulièrement riche en distilleries, en comptait un millier, avec des concentrations élevées dans des régions comme la Franche-Comté, Paris, Bordeaux, Marseille, Lyon et Dijon.
Devenue très abordable l’Absinthe devient la boisson préférée des artistes et des écrivains. L’Absinthe infuse dans leurs œuvres, devenant un emblème de l'avant-garde, un symbole de la créativité et de la rébellion. De Van Gogh à Baudelaire, elle inspire une génération d'artistes et de penseurs. Elle se manifeste dans la littérature, la peinture, et au-delà. L'absinthe n'est pas seulement un spiritueux ; c'est une muse, une source d'inspiration artistique et une fenêtre sur les mouvements culturels de l'époque.
Le Mouvement d'Interdiction
Le début de la fin
Les lobbys viticoles, voyant en l'absinthe une concurrence menaçante, commencent à alimenter une contestation contre son utilisation. À cette époque l'absinthe, devient une source de controverse, du fait notamment de la présence de méthanol, un puissant neurotoxique, dans sa composition. L’alcool tant apprécié par la population, est accusé de provoquer de graves intoxications et même de pouvoir engendrer la folie.
Sans preuves tangibles, elle est accusée d’avoir provoquée la folie chez des artistes comme Van Gogh ou Toulouse Lautrec. Même Émile Zola va s’emparer de ce sujet de société à travers son livre « l’assommoir ». Et puis en 1905, un ouvrier suisse aurait tué sa famille après s’être saoulé à l’Absinthe. Cet événement, combiné à la pression des producteurs de vin et des groupes antialcooliques, relance le débat sur ses dangers, et demande son interdiction. Les campagnes contre l'absinthe se multiplient, avec des manifestations massives et des propositions législatives pour limiter sa consommation.
L’interdiction de l’absinthe et ses conséquences
Affiche de 1910 rappelant aux consommateurs l'interdiction de boire de l'Absinthe en Suisse.
Des campagnes massives sont menées, culminant avec une pétition de 300 000 signatures. Malgré des avertissements sur les dangers de cibler uniquement l'absinthe, la France, suivant l'exemple de la Suisse, interdit cette boisson et ses variantes en 1915, marquant la fin d'une ère pour la "Fée verte".
La chute de l'absinthe commence avec son interdiction en France en 1915, à la suite de craintes concernant ses impacts sur la santé et la société. Cette mesure fait écho à des inquiétudes similaires en Suisse quelques années plus tôt. Visant à combattre l'alcoolisme, cette interdiction ouvre la voie à des substituts comme les boissons anisées. Parmi elles, le pastis, créé par Paul Ricard en 1932, devient populaire, tirant parti de réglementations assouplies et d'une concentration accrue en huiles essentielles d'anis, conférant ainsi à ces boissons un goût distinctif.
L'Héritage de l'Absinthe
La Renaissance de l'Absinthe
Au début du 21ème siècle, l'absinthe connaît une renaissance spectaculaire. Grâce aux efforts de passionnés et à une meilleure compréhension de sa composition, elle est réintroduite, cette fois sous des régulations modernes. Les distilleries historiques reprennent vie et de nouvelles s'ouvrent, marquant le retour de l'absinthe dans le monde des spiritueux, équilibrant tradition et innovation.
De nos jours, l'absinthe continue d'inspirer. Sa représentation dans les médias modernes, de la littérature aux films, témoigne de son aura intemporelle. Parallèlement, le tourisme autour de l'absinthe prospère, notamment à Pontarlier, transformé en destination incontournable pour les amateurs de ce spiritueux. Pour découvrit en détail l’histoire de l’Absinthe, allez donc faire un tour au musée de Pontarlier. Certaines distilleries offrent également des visites guidées, idéales pour y découvrir l'histoire fascinante et le processus de fabrication de l'absinthe. Et si jamais vous manquez d’inspiration, vous savez ce qu’il vous reste à faire !